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Nicole DeFoor, una estudiante de pregrado, se inició en el proceso científico mientras estudiaba sociolingüística con Abby Walker en el Laboratorio del Habla de Virginia Tech. Posteriormente, se dedicó a la neurociencia experimental y la biología del cáncer en el laboratorio del fallecido J. Michael Bowers, el primer miembro del cuerpo docente de la Escuela de Neurociencia, y como técnica de investigación con Alicia Pickrell, profesora asociada y directora de estudios de posgrado de la misma escuela.

Recientemente, DeFoor fue seleccionada como la receptora de la Beca de Posgrado Zeta Beta Tau para el período 2025-26, lo que apoyará su continuo trabajo científico en el estudio del glioblastoma, la forma más agresiva de cáncer cerebral.

“Desarrollé una profunda apreciación por el proceso científico a través de mi investigación lingüística, pero descubrí mi verdadero interés en la biología molecular translatable en esas experiencias posteriores”, afirmó DeFoor, quien se encuentra en su tercer año del Programa de Posgrado en Biología Traslacional, Medicina y Salud.

Hacia el final de su trabajo en el laboratorio de Pickrell, DeFoor fue invitada a presentar su investigación en una conferencia nacional que reunió a investigadores académicos, clínicos y pacientes. “Esa fue la primera vez que vi el impacto directo que mi trabajo en investigación biomédica podía tener en las personas afectadas y sus familias”, comentó. “Asistir a esa conferencia consolidó mi interés en hacer que la ciencia sea accesible para todos”.

Actualmente, DeFoor trabaja en el laboratorio de Jennifer Munson en el Fralin Biomedical Research Institute at VTC. Munson, quien también es directora del Centro de Investigación del Cáncer del instituto en Roanoke, estudia el microambiente tumoral en diversos tipos de cáncer, incluido el glioblastoma, y el área emergente del flujo de fluidos.

La investigación de tesis de DeFoor examina el papel del flujo de fluidos en la progresión, invasión y señalización del glioma. Uno de los motivos por los que el glioblastoma es tan mortal es que las células se propagan profundamente en el cerebro, lo que dificulta su identificación y tratamiento. DeFoor está investigando nuevos tratamientos que se dirigen a biomarcadores específicos del paciente, basándose en líneas celulares desarrolladas en el laboratorio de Munson a través de una colaboración con Mark Witcher, un neurocirujano de Carilion Clinic.

Su objetivo es comprender mejor cómo una señal celular específica, el químico CXCL12 y su receptor CXCR4, ayuda a que las células tumorales se propaguen a medida que se mueven a través del tejido. “Su trabajo explora cómo la aplicación del flujo de fluido intersticial, una fuerza universal en el cerebro normal y enfermo, impacta esta cascada de señalización”, explicó Munson, quien también es profesora de ingeniería biomédica y mecánica en la Facultad de Ingeniería. Añadió que los hallazgos podrían tener aplicaciones más allá del glioblastoma e informar el desarrollo de diagnósticos y tratamientos para otros tipos de cáncer.

Esta es la segunda beca financiada por un fondo establecido por antiguos alumnos de Virginia Tech Zeta Beta Tau. Los miembros de la fraternidad, en su mayoría compañeros de escuela en la década de 1970, financian una beca para apoyar a estudiantes de posgrado que realizan investigaciones en el Fralin Biomedical Research Institute.

La beca honra y conmemora a amigos y familiares del capítulo Delta Xi. “Tomamos el lema de Tech, Ut Prosim (Que pueda servir), en serio”, dijo Greg Metcalf ’77, miembro de la fraternidad, cuando iniciaron el proyecto.

DeFoor comparte esa dedicación al servicio. También es la coordinadora de divulgación en el laboratorio de Munson, donde trabaja para inspirar a jóvenes estudiantes, alentar a estudiantes mayores a explorar carreras científicas, asesorar a estudiantes universitarios y promover políticas basadas en la ciencia que beneficien a las comunidades. “Ella cree que nuestros hallazgos y nuestra investigación deben ser accesibles, y está comprometida con esto mientras cursa un título avanzado”, afirmó Munson.

La beca Zeta Beta Tau apoyará la investigación, las publicaciones y otros gastos de DeFoor en su camino hacia una carrera en la ciencia. “En última instancia, mi objetivo es avanzar en el progreso científico significativo, fortalecer la confianza pública en la ciencia y alentar a la próxima generación de investigadores a continuar con ese trabajo”, concluyó DeFoor.