Una mejora en el propulsor de combustible sólido, que se utilizará por primera vez en un cohete Ariane 6 más adelante este año, no se incorporará al Vega C hasta 2028. La Agencia Espacial Europea (ESA) explica que este retraso se debe a los requisitos del manifiesto de lanzamiento del cohete más pequeño y a la necesidad de priorizar la producción inicial del P160C para Ariane 6.
El desarrollo del propulsor P120C comenzó en 2015 y fue liderado por Europropulsion, una empresa conjunta entre ArianeGroup y Avio. Los cohetes Ariane 6 de ArianeGroup se lanzan con dos o cuatro propulsores P120C acoplados a su etapa central, mientras que en el sistema de lanzamiento Vega C de Avio, el propulsor sirve como su primera etapa. Un propulsor P120C voló por primera vez en julio de 2022 en el vuelo inaugural del Vega C.
En marzo de 2022, meses antes del primer vuelo del propulsor, la ESA anunció que financiaría el desarrollo de una variante mejorada del propulsor, inicialmente denominada P120C+. Posteriormente renombrado P160C, el propulsor mejorado transporta 14 toneladas adicionales de propelente sólido, aumentando su carga total de propelente a aproximadamente 160 toneladas.
El 19 de diciembre de 2025, la ESA anunció que había completado la revisión final del propulsor P160C, autorizándolo para el vuelo. La agencia indicó que el propulsor se utilizaría por primera vez en un cohete Ariane 6 en 2026, pero no se introduciría en el Vega C hasta 2028. El anuncio, sin embargo, no incluyó una explicación para el retraso de dos años.
En declaraciones a European Spaceflight, un portavoz de la ESA explicó que la producción inicial del propulsor se está priorizando para Ariane 6 y que el sistema de lanzamiento Vega C no requiere inicialmente la capacidad de carga adicional.
“La ESA no tiene prisa por implementar el P160C hasta 2028, ya que las misiones planificadas no requieren un rendimiento adicional [en comparación con] el Vega C con P120C”, afirmó el portavoz de la ESA. “Y esto permitirá [la utilización de] las unidades P120C ya fabricadas y en fabricación, mientras que las unidades P160C disponibles se dedicarán a Ariane 6.”
Gran parte, si no la totalidad, de los primeros cohetes Ariane 6 equipados con P160C se dedicarán a vuelos que Arianespace, el operador comercial de Ariane 6, ha contratado para lanzar en nombre de Amazon para su mega constelación de órbita terrestre baja. Según el anuncio inicial del contrato en 2022, Arianespace completará 18 vuelos para Amazon en un período de tres años a bordo de cohetes Ariane 64. Si bien dos de los vuelos utilizarán cohetes Ariane 64 equipados con P120C, incluido el primero, que será el primer vuelo del cohete en 2026, los 16 restantes utilizarán propulsores P160C. Esto significa que Arianespace requerirá 64 propulsores P160C en los próximos tres años solo para cumplir con sus obligaciones contractuales con Amazon.
El primer vuelo de un cohete Vega C equipado con P160C transportará la misión inaugural del vehículo Space Rider de la ESA. La nave espacial reutilizable está diseñada para albergar cargas útiles científicas y demostraciones tecnológicas en órbita hasta por dos meses antes de devolverlas a la Tierra. Emplea un paracaídas direccional para permitir aterrizajes precisos, después de lo cual puede ser reacondicionado y reutilizado.
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