Venice Biennale

El trabajo del diseñador C. Jacob Payne explora dos direcciones aparentemente opuestas: la creación de productos futuristas, como calzado para astronautas con capacidad de anclaje en gravedad cero y cerámicas con componentes electrónicos integrados, y la preservación y reconstrucción del patrimonio arquitectónico afroamericano de siglos pasados.

Payne se graduó en la Universidad de Yale con una licenciatura en arquitectura y estudios ambientales, y posteriormente trabajó en estudios de arquitectura en Nueva York y Los Ángeles. Decidió continuar su formación académica para obtener una licencia de arquitecto y explorar diferentes enfoques del diseño. En 2023, comenzó el programa de Master of Architecture (MArch) del MIT, con la meta de graduarse en enero de 2027.

“Valoro especialmente la libertad académica para trazar mi propio camino”, afirma Payne. “Aunque el programa MArch requiere ciertas asignaturas cada semestre, he podido adaptar el plan de estudios para que refleje verdaderamente mis intereses.”

Payne destaca cómo su experiencia en el programa le ha permitido abordar proyectos de diseño a diferentes escalas, desde el diseño industrial y de productos hasta la planificación urbana, a través de cursos en el Departamento de Estudios Urbanos y Planificación. Es colaborador del Design Intelligence Lab y ha sido asistente de enseñanza en el taller de madera de arquitectura del MIT, ayudando a los estudiantes a combinar técnicas de diseño digital con la fabricación práctica. También valora las oportunidades fuera del campus, como su trabajo en una empresa de diseño de muebles y productos en Barcelona a través de MISTI y un verano en la firma de diseño de experiencias 2×4 en Nueva York.

Redescubriendo la arquitectura del pasado

Durante sus estudios de posgrado, Payne se interesó particularmente en la investigación de diferentes tipos de arquitectura vernácula en Estados Unidos, especialmente en el sur del país. En su segundo semestre, cursó la asignatura 4.182 (Brick x Brick: Drawing a Particular Survey), impartida por la profesora asistente Carrie Norman, directora de los programas de licenciatura y posgrado del departamento de arquitectura. Como parte del programa, la clase viajó a la Universidad de Tuskegee para investigar la historia y obra de Robert R. Taylor, el primer graduado afroamericano del MIT (en 1892) y el primer arquitecto afroamericano con licencia en Estados Unidos.

Tras la clase, Payne continuó trabajando en modelos y dibujos para reconstruir importantes edificios de la arquitectura de Tuskegee. Creó modelos de la capilla original de la Universidad de Tuskegee de 1896, destruida por un incendio en 1957, y de la capilla posterior construida en su lugar en 1969, diseñada por Paul Rudolph en colaboración con la Universidad de Tuskegee. También elaboró un conjunto de dibujos especulativos que reconstruyen la capilla de Taylor de 1896, utilizando la escasa documentación existente (incluidas algunas fotografías y un dibujo), los estándares de la Historic American Buildings Survey y detalles inferidos.

“Gran parte del trabajo consistió en determinar cómo podemos comprender y reconstruir mejor los espacios históricos con información muy limitada”, explica Payne. “Creo que es importante no tratar el pasado como algo estático o fijo, porque hay mucho que no sabemos, mucho que no se ha explorado.”

Payne recibió la beca L. Dennis Shapiro (1955) para estudios de posgrado en la Historia de la Experiencia Tecnológica Afroamericana en 2025-26. Actualmente está investigando diferentes tipologías arquitectónicas del sur de Estados Unidos, con un enfoque particular en los “juke joints”, estructuras que surgieron durante la era de las leyes de Jim Crow. Estos espacios servían como lugares de reunión secretos para que los afroamericanos se congregaran, bailaran, cantaran y tocaran blues, en una época en la que a menudo se les prohibía el acceso a muchos establecimientos. Dado que existe muy poca documentación sobre estos lugares, Payne señala que el desafío es identificar qué técnicas actuales de arquitectura y diseño se pueden utilizar para comprender y visualizar mejor estos espacios.

“Como su asesora, he visto a Jacob desarrollar un trabajo que trata la representación arquitectónica como un registro y una reparación, recuperando tradiciones construidas por afroamericanos que han sido ignoradas como expresiones vitales de la agencia espacial afroamericana”, afirma Norman. “A través de dibujos, modelos y reconstrucciones especulativas, amplía las herramientas de la disciplina para involucrarse en historias de identidad y patrimonio cultural.”

Aunque gran parte de la investigación de Payne está arraigada en el pasado, también está interesado en la inteligencia artificial y sus implicaciones para las futuras innovaciones. El semestre pasado, cursó la asignatura 4.154 (Space Architecture) y aprendió a diseñar para los desafíos particulares de trabajar en el espacio. Junto con su equipo, diseñó un sistema de calzado para astronautas que podría anclarse a las estructuras de las naves espaciales con una suela mecánica giratoria y vejigas inflables alrededor del tobillo para brindar soporte.

Además, Payne cursó una clase sobre objetos de lenguaje amplio impartida por el profesor asociado Marcelo Coelho, director del Design Intelligence Lab. “Diseñar productos que integren modelos de lenguaje amplio implica pensar en cómo las personas pueden interactuar con la IA en el mundo físico”, explica Payne. “Podemos crear nuevas experiencias que desafíen la forma en que las personas piensan sobre cómo se verá la IA en el futuro.”

Para la clase, Payne y su equipo trabajaron en un proyecto que utiliza la IA en la cocina, desarrollando un dispositivo de encimera llamado Kitchen Cosmo. Una cámara en la parte superior escanea los ingredientes colocados frente a ella. El usuario puede ingresar información como el número de personas que comerán la comida y el tiempo disponible para prepararla, y el dispositivo imprime una receta.

Payne también trabajó en un proyecto con Coelho para la Bienal de Venecia: una lámpara que utiliza geopolímeros, una alternativa más sostenible al hormigón u otros materiales fundibles. Debido a que este material cerámico no necesita ser cocido en un horno para endurecerse, se pueden incrustar componentes electrónicos en él. Payne continúa trabajando en investigación de IA y diseño de productos en el Design Intelligence Lab.

“Jacob es un diseñador excepcional que encarna profundamente el espíritu ‘mens et manus’ [‘mente y mano’] del MIT al abordar el diseño de productos e interacción con una combinación emocionante de rigor intelectual y una fabricación práctica de alta calidad”, afirma Coelho. “Se siente igualmente cómodo pensando conceptualmente en las implicaciones culturales de la inteligencia artificial y trabajando en los detalles técnicos y artesanales necesarios para dar vida a sus ideas.”