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Un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina Icahn del Mount Sinai, Weill Cornell Medicine y otras instituciones ha descubierto una explicación biológica clave sobre por qué el eccema aparece con tanta frecuencia durante la infancia. El estudio, realizado en ratones jóvenes, reveló que ciertos tipos de células inmunitarias de la piel de los niños pequeños son más reactivas que las de los adultos, una diferencia que podría explicar por qué los niños son más vulnerables a la inflamación y a las enfermedades alérgicas de la piel.

Los resultados sugieren que la primera infancia representa una ventana crítica para las enfermedades cutáneas de origen inmunitario y podrían explicar por qué el eccema suele ser la primera afección en un patrón más amplio de enfermedades alérgicas. Los hallazgos fueron publicados en la edición en línea del 25 de febrero de Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10162-x).

El eccema afecta a casi uno de cada cuatro niños y a menudo aparece a una edad temprana. También puede preceder a otras afecciones alérgicas, como el asma y las alergias alimentarias. Hasta ahora, los científicos no han comprendido completamente por qué la enfermedad está tan estrechamente relacionada con la infancia.

Hemos descubierto que el riesgo de alergia se define muy temprano en la vida, cuando el sistema inmunitario de la piel está programado biológicamente para reaccionar de forma exagerada a los alérgenos, con importantes implicaciones para comprender cómo surgen y deben tratarse las enfermedades mediadas por el sistema inmunitario. Al identificar las células y las señales hormonales que controlan esta ventana de vulnerabilidad, abrimos la puerta a estrategias que podrían prevenir las enfermedades alérgicas antes de que se propaguen de la piel a los pulmones, los intestinos y más allá.

Shruti Naik, PhD, autora principal del estudio, profesora asociada de inmunología e inmunoterapia, y de dermatología, Icahn School of Medicine

Los investigadores descubrieron que un tipo específico de célula inmunitaria, la célula dendrítica, se comporta de manera diferente en la piel joven y en la piel adulta. Estas células no reaccionan de forma exagerada a todo, pero cuando se trata de alérgenos, reaccionan más rápida y fuertemente, allanando el camino para la inflamación y el eccema en la primera infancia. En la piel adulta, estas mismas células son mucho menos reactivas.

Para comprender por qué las alergias a menudo aparecen en la primera infancia, los investigadores expusieron a ratones bebés a alérgenos cotidianos como los ácaros del polvo y los mohos. A diferencia de los ratones adultos, los bebés desarrollaron una fuerte inflamación cutánea, revelando un breve período de vida en el que el sistema inmunitario de la piel es particularmente sensible.

Los científicos rastrearon esta respuesta hasta las células dendríticas, que son inusualmente activas poco después del nacimiento y desencadenan la inflamación alérgica. Cuando esta vía se bloqueó, los ratones jóvenes no desarrollaron alergias cutáneas.

El equipo también descubrió que los bebés carecen de niveles normales de hormonas del estrés que ayudan a controlar más tarde las reacciones inmunitarias, lo que permite que estas respuestas alérgicas se establezcan. Es importante destacar que se encontraron signos de la misma actividad inmunitaria en muestras de piel de niños con eccema temprano, pero no en adultos, lo que sugiere que esta ventana en la primera infancia también podría ser importante en los humanos.

“Este trabajo solo fue posible gracias a una verdadera colaboración clínica-laboratorio, donde la información de los pacientes pediátricos dio forma a las preguntas que planteamos en el laboratorio”, afirma la coautora del estudio Emma Guttman-Yassky, MD, PhD, profesora Waldman de dermatología e inmunología y presidenta del sistema de salud del departamento de dermatología Kimberly y Eric J. Waldman de la escuela de medicina Icahn. “Al estudiar la enfermedad alérgica donde realmente comienza, al principio de la vida, y modelando alérgenos y características de la enfermedad clínicamente relevantes, el autor principal Yue Xing, PhD, descubrió una biología inmunitaria que simplemente no aparece en los modelos adultos. Al revelar lo que es único en el sistema inmunitario al principio de la vida, este trabajo explica por qué el eccema comienza tan a menudo en la primera infancia.”

Posteriormente, los investigadores planean explorar formas de bloquear esta vía inmunitaria temprana para detener la enfermedad alérgica antes de que se propague de la piel a otros órganos.

“Más allá del eccema, este estudio refuerza un punto crítico para la medicina”, afirma la Dra. Naik. “Los niños no son simplemente adultos pequeños en lo que respecta a la inmunidad. Su sistema inmunitario sigue un conjunto único de reglas, y reconocer esta diferencia es esencial para comprender –y finalmente prevenir– las enfermedades alérgicas de origen inmunitario que comienzan en la infancia.”