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Cardiff se impuso 22-19 a Dragons en un emocionante partido de la United Rugby Championship (URC) disputado el Boxing Day en Arms Park.

Lo más destacado

Este derby galés, ante una multitud de 12.125 espectadores, concluyó con un final inesperado y lleno de emoción, ya que Cardiff desaprovechó una ventaja de 22-12 en el minuto 78.

La concesión de un ensayo penal y una tarjeta amarilla le dieron a Dragons el impulso para luchar hasta el minuto 87, antes de que una recuperación de penal de Dan Thomas en el ruck finalmente asegurara la victoria por tres puntos para los locales, quienes respiraron aliviados tras la derrota 17-21 de la semana pasada en casa ante los Scarlets en la URC.

Fue duro para los Dragons. Tras comenzar el partido de la octava jornada mucho mejor, un golpe de Mason Grady les dio la oportunidad de tomar la delantera en el minuto siete. Fine Inisi recogió el balón suelto y corrió agresivamente hasta los 22 metros, donde su pase por encima de la cabeza permitió a Rio Dyer enviar a Che Hope a marcar un ensayo que Angus O’Brien no logró convertir.

Trece minutos después, los visitantes estaban por detrás tras un período de presión de Cardiff que culminó con un golpe de castigo que produjo el ataque y la penetración que terminó con el pilar Javan Sebastian anotando un ensayo y Callum Sheedy convirtiendo.

Los locales mantuvieron este impulso y aumentaron su ventaja con un ensayo sin convertir, Alex Mann finalizando un ataque y penetración en el minuto 29 para poner el marcador 12-5, pero esta ventaja de siete puntos se evaporó en dos minutos.

Tinus de Beer fue el creador, su preciso patada a la izquierda rebotando perfectamente detrás de la defensa confundida para el pase interior de Dyer a Hope, quien anotó un ensayo convertido por O’Brien.

El empate a 12 se rompió siete minutos en la segunda mitad, con Josh Adams corriendo para anotar un ensayo convertido por Sheedy. Dragons luego resistió durante los 10 minutos que estuvieron en desventaja numérica tras la tarjeta amarilla del suplente Harri Keddie.

Sin embargo, poco después de su regreso, Sheedy anotó un penal en el minuto 70 para poner el marcador 22-12. Este partido aún no estaba decidido, ya que Cardiff se metió en un desconcertante lío defensivo a dos minutos del final.

Se necesitó una revisión del TMO, y el resultado fue un ensayo penal y una tarjeta amarilla para Josh McInally por fuera de juego después de taclear a De Beer, quien había aprovechado rápidamente un penal y estaba a punto de anotar. Esa decisión llevó a un final emocionante en el que el Cardiff, con 14 hombres, confió en la oportuna intervención de Thomas para sellar la difícil victoria.

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Mason Grady destaca

La actuación de Grady para Cardiff no estuvo exenta de frustraciones, pero la determinación en el núcleo de su inmenso nivel de juego fue llamativa, dado que el equipo nacional de Steve Tandy necesita opciones sobre cómo utilizar mejor el balón.

La tarde del jugador de 23 años tuvo un comienzo brutal. No debió ser fácil, dejar caer torpemente una recepción y ver cómo eso le daba a Dragons el impulso para conjurar el primer punto, pero ese inconveniente se solucionó con el tiempo.

Cardiff comenzó a descubrir gradualmente cómo darle más el balón, y se convirtió en una molestia para la defensa de Dragons, atrayendo a los jugadores oponentes como una polilla a la luz brillante.

Se necesitó un tackle contundente de Thomas Young para evitar que anotara en la esquina en la primera mitad, pero luego hizo una gran contribución a la creación del tercer ensayo de su equipo después del descanso.

Luego estuvo el punto culminante de cómo sentó a Huw Anderson en un tackle a la mitad de la cancha y siguió adelante en el contacto cuando Aaron Wainwright intentó un estrangulamiento.

Las estadísticas lo acreditaron con la mayor cantidad de metros recorridos de todos, y aunque hubo posesiones perdidas, fue una actuación llamativa que resultó en que fuera nombrado Jugador del Partido.

Debido a sus lesiones, fue en noviembre de 2024 contra Fiji cuando Grady vistió por última vez los colores de Gales. Desde entonces ha sido olvidado, pero esta cuarta aparición en su último regreso al club fue impresionante, y las expectativas ahora comenzarán a crecer sobre una convocatoria para el Seis Naciones el próximo mes.

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Hope de reacción rápida

Al final, este partido festivo no produjo lo que podría haber sido la primera victoria a domicilio de Dragons en la URC desde que ganaron a Scarlets en abril de 2022.

Sin embargo, hubo esperanza que tomar de esta derrota, ya que su joven medio melé, apropiadamente llamado Hope, siguió su doblete en la victoria en casa del sábado pasado sobre Connacht con otra explosión de dos ensayos aquí.

El joven de casi 22 años no se demora en moverse por el campo, y las dos líneas de apoyo que corrió para estar en posiciones amenazantes fuera del ala Dyer fueron perfectas para recoger pases fuera del contacto y luego en juego abierto para correr y anotar dos veces.

Los nuevos nombres en el rugby galés son tan importantes para crear una apariencia de frescura, después de tantos años de desesperación.

Por supuesto, es un salto sugerir que Hope, que estaba haciendo solo su sexto inicio de club, pueda pronto enfrentarse a jugadores como el primer medio melé del equipo nacional, Tomos Williams, quien se mudará de Gloucester a Saracens la próxima temporada. Sin embargo, solo se puede esperar, si me permite el juego de palabras.

Un largo despeje pateado desde la parte posterior de un ruck temprano en la segunda mitad cerca de su propia línea fue impresionantemente nítido, al igual que la bota con la que golpeó el balón suelto para liberar más presión en la hora de juego.

Hubo signos de la inexperiencia de la juventud. Observe cómo mordió precipitadamente en defensa cuando Cardiff anotó su tercer ensayo. Pero hizo lo suficiente en sus 69 minutos para sugerir que es un nombre a tener en cuenta para ver cómo progresa en la segunda mitad de la temporada de Dragons.

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El regreso de Faletau

Hay que remontarse al Boxing Day de diciembre de 2014 para encontrar la última vez que Dragons derrotó a Cardiff en la liga, y una de las principales razones por las que ese récord se extendió a 22 éxitos en la liga fue la forma de Taulupe Faletau.

No disponible para la Serie de Naciones de Otoño, su batalla posicional en el No. 8 con Wainwright fue un punto destacado, ya que el jugador de tercera línea de Dragons se benefició de esa lesión de rodilla, comenzando tres partidos con Gales en noviembre.

Este fue el segundo partido de Faletau, y su primer inicio, en su regreso, y aparte de verlo sin aliento tratando de posicionarse después de la patada de grubber de De Beer que creó el segundo ensayo de Dragons, tuvo una actuación más impactante.

En el campo durante poco menos de una hora, Faletau participó en el ataque y la penetración para el primer punto de su equipo, y su habilidad para estar regularmente en el lugar correcto en el momento adecuado quedó aún más evidente en el tackle que completó, lo que permitió a Thomas ganar un penal de saque en el ruck resultante para permitir que Cardiff construyera presión para su segundo ensayo.

También hubo un papel en el tercer ensayo de Cardiff con una carga contundente alrededor de la esquina. Compáralo con Wainwright, cuyo momento principal para brillar, una carrera en el minuto 63 en el área de 22 del oponente, resultó en la pérdida del balón.

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La revitalización de Dragons

No es una buena imagen para el rugby galés que los Dragons, afectados por las lesiones, se vieran obligados a completar su equipo titular con un hooker, George Roberts, recientemente reclutado del club Doncaster de la English Championship.

Seguramente había alguien dentro del sistema galés capaz de llenar el vacío que vio a Roberts salir de la banca contra Connacht y comenzar en Cardiff.

Aparte de esta falta de profundidad, la revitalización de Dragons en las últimas semanas es intrigantemente diabólica. Si tuvieras que elegir una región para eliminar en función de sus resultados históricos, sería el club de Rodney Parade, ya que han estado muy por debajo del nivel durante años.

Sus dos resultados recientes, sin embargo, la victoria sobre Connacht y esta pérdida con bonificación en Cardiff, los han movido hacia arriba en la tabla, por delante de Scarlets y Ospreys, que estaban jugando en el segundo derby del día.

Con Scarlets y Ospreys como los dos clubes que se cree que están más amenazados con la WRU pasando de cuatro regiones a tres, los Dragons no tuvieron otra opción este invierno que comenzar a ofrecer un mejor rendimiento y algunas victorias para justificar su supuesto estado «seguro».

Su esfuerzo en Cardiff fue otro paso en la dirección correcta para reforzar su argumento de que son parte del futuro de Gales. Solo necesitan seguir entregando ahora.

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