Un virus potencialmente mortal se está propagando entre las ballenas al norte del Círculo Polar Ártico, según investigaciones realizadas con drones. Estos aparatos se han utilizado por primera vez para recolectar muestras del aliento de ballenas jorobadas, cachalotes y rorcuales comunes en el norte de Noruega.
Según los investigadores de instituciones como King’s College London y Nord University, esto marca el comienzo de una nueva era en el monitoreo de la región ártica. Se ha confirmado que el llamado cetacean morbillivirus circula en la zona. Este virus se ha relacionado a nivel mundial con numerosos varamientos masivos de ballenas y delfines. La enfermedad es altamente contagiosa y se propaga fácilmente entre delfines, ballenas y marsopas. El virus puede saltar de una especie a otra y extenderse por los océanos, lo que representa una amenaza significativa para los mamíferos marinos.
Información crucial
El estudio utilizó drones comerciales equipados con placas de Petri estériles. Los drones se posicionaron sobre los espiráculos de las ballenas para recolectar gotas respiratorias. El profesor Terry Dawson, coautor del estudio y perteneciente a King’s College London, explica: “La toma de muestras del aliento de las ballenas con drones es un verdadero avance. Nos permite monitorear patógenos en ballenas vivas sin causarles estrés o daño, y proporciona información crucial sobre enfermedades en ecosistemas árticos en rápido cambio”.
Entre 2016 y 2025, los investigadores recolectaron muestras de ballenas jorobadas, cachalotes y rorcuales comunes en la parte noreste del Océano Atlántico, incluyendo el norte de Noruega, Islandia y Cabo Verde. Además de las muestras de aliento, también se recolectaron biopsias de piel y, en un caso, una muestra de órgano. Estas muestras fueron analizadas en laboratorios moleculares para detectar virus, bacterias y sustancias nocivas.
Preocupación especial en invierno
El equipo encontró el cetacean morbillivirus, proveniente de una cepa que originalmente se presentaba en delfines, en grupos de ballenas jorobadas en el norte de Noruega, en un cachalote en mal estado de salud y en una marsopa varada.
El cetacean morbillivirus es un virus altamente patógeno que infecta a ballenas, delfines y marsopas. Causa daños graves a las vías respiratorias, el sistema nervioso y el sistema inmunológico, y ha provocado múltiples mortandades masivas de cetáceos desde su descubrimiento en 1987. Los hallazgos son preocupantes, ya que en invierno las ballenas, aves marinas y humanos tienden a acercarse debido a la escasez de alimentos, lo que aumenta el riesgo de grandes brotes.
Además, se detectaron herpesvirus en ballenas jorobadas en Noruega, Islandia y Cabo Verde. Un punto positivo es que no se encontró gripe aviar ni la bacteria Brucella, esta última también relacionada con varamientos.
Importancia del monitoreo
La investigación subraya la importancia de un monitoreo continuo, ya que patógenos como el morbillivirus pueden causar enfermedades graves. “La prioridad para el futuro es seguir utilizando estos métodos para el monitoreo a largo plazo, para que podamos comprender cómo múltiples factores de estrés emergentes afectarán la salud de las ballenas en los próximos años”, concluye Helena Costa, autora principal y afiliada a Nord University.
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