La exposición a los químicos tóxicos conocidos como PFAS (“forever chemicals” o químicos para siempre) a través del agua potable puede ser perjudicial para la salud de los bebés antes del nacimiento, según un estudio reciente.
Los riesgos asociados a esta exposición incluyen el parto prematuro, bajo peso al nacer e incluso la mortalidad infantil. Investigadores de la Universidad de Arizona descubrieron que los bebés nacidos de personas que viven aguas abajo de un sitio contaminado con PFAS tenían una probabilidad significativamente mayor de nacer antes de las 28 semanas de gestación y con un peso inferior a 900 gramos, en comparación con personas cuyas fuentes de agua potable se encontraban aguas arriba del sitio.
La investigación analizó datos sobre PFAS en el agua potable y resultados al nacer de más de 11.000 nacimientos entre 2010 y 2019 en Nuevo Hampshire. El parto prematuro y el bajo peso al nacer son factores clave relacionados con la mortalidad infantil durante el primer año de vida. El estudio también encontró que vivir aguas abajo del sitio contaminado se asoció con un aumento del 191% en la mortalidad infantil.
Una revisión científica realizada por el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) determinó que los PFAS se detectan rutinariamente en la sangre del cordón umbilical, cruzando la placenta y llegando al feto en desarrollo durante el embarazo. Los resultados del estudio de Nuevo Hampshire se suman a la creciente evidencia de que la exposición a los PFAS puede dañar la salud de los bebés antes del nacimiento.
La exposición a los PFAS también se ha relacionado con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, en particular cáncer de riñón y testicular, así como con efectos adversos en el sistema inmunológico, la función tiroidea, el hígado y los riñones.
Daño duradero
El embarazo es un período crítico de vulnerabilidad para la salud, especialmente en lo que respecta a la exposición a sustancias químicas como los PFAS, que pueden afectar a los bebés y niños a largo plazo. El estudio de Nuevo Hampshire es único por su sólida metodología, diseñada para examinar el impacto de la exposición a los PFAS provenientes del agua potable. Todos los participantes vivían a menos de 5 kilómetros de un sitio contaminado con PFAS. La única diferencia entre los grupos de control y estudio fue si la fuente de agua potable estaba aguas arriba o aguas abajo del sitio contaminado.
Las mujeres embarazadas con mayor exposición y los peores efectos en la salud pertenecían a grupos socioeconómicos más favorecidos. Dado que el parto prematuro suele estar relacionado con dificultades económicas y acceso limitado a la atención médica, este hallazgo refuerza la idea de que la exposición a los PFAS, más que factores económicos o sociales, desempeñó un papel importante en los resultados adversos al nacer.
Los efectos en la salud de los niños pequeños tienen un costo elevado. Si se extrapola a todo Estados Unidos, los costos médicos asociados a los daños relacionados con los PFAS ascienden a 8 mil millones de dólares anuales. Esto es más del doble de los costos anuales estimados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de aproximadamente 3.800 millones de dólares para tratar los PFAS en el agua potable bajo sus nuevas regulaciones, que establecen los primeros límites para los químicos PFOA y PFOS y otros PFAS.
A pesar de estos importantes beneficios de abordar la contaminación por PFAS, la EPA está intentando reducir las históricas regulaciones del agua potable. Incluso considerando solo los beneficios para la salud reproductiva, las ganancias para la salud pública derivadas de la limpieza del agua potable contaminada con PFAS podrían justificar los costos del tratamiento. Esto refuerza la idea de que los estándares de agua potable de la EPA para los PFAS beneficiarían la salud pública, incluso sin tener en cuenta los beneficios que van más allá de la salud infantil.
Investigaciones del EWG muestran que la contaminación por PFAS a menudo ocurre junto con múltiples otros productos químicos, no de forma aislada, y que un filtrado bien diseñado puede reducir muchos de estos contaminantes al mismo tiempo.
Daños incluso con bajos niveles de PFAS
Otro estudio de 2025 apoya aún más la necesidad de regulaciones. Demostró que no solo muchas personas están expuestas a bajos niveles de PFAS, sino que la detección de PFAS en un suministro público de agua potable está relacionada con niveles más altos en la sangre.
El EWG ha estado mapeando la contaminación por PFAS del agua potable desde 2015. El nuevo estudio enfatiza la importancia de eliminar esta contaminación del agua potable.
Como parte de un estudio de datos recopilados entre 2018 y 2020, científicos del estado de California analizaron cómo los PFAS en el agua potable afectaron los niveles en la sangre de los habitantes del sur de California. Se detectó al menos un tipo de PFAS en el agua de más de la mitad de los participantes en el estudio. Los participantes tenían niveles de sangre un 30% más altos de ácido perfluorohexanosulfónico (PFHxS) cuando tenían al menos una detección de PFHxS en su fuente de agua sin tratar. Al examinar las detecciones en el agua potable final tratada, los niveles de sangre fueron un 80% más altos para PFHxS, un 30% más altos para PFOA, un 31% más altos para PFOS y un 42% más altos para el total de PFAS cuando hubo detecciones en el agua. Esto demostró asociaciones más fuertes con el agua tratada del grifo.
Un paso de protección necesario
Los niveles de PFAS en la sangre de los participantes del estudio eran más bajos que los promedios nacionales y mucho más bajos, mil veces menos, que los de las personas en comunidades altamente contaminadas. No obstante, el 86% tenía niveles vinculados a posibles daños para la salud, según las pautas clínicas de seguimiento de 2022 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Si el agua potable que contiene PFAS, incluso a niveles bajos, cambia los niveles de estos químicos en nuestra sangre, y esos niveles potencialmente dañan la salud infantil, el costo de remediar los sistemas públicos de agua ya no es solo un gasto de infraestructura. Es una necesaria protección de la salud pública que cuesta miles de millones de dólares.
Incluso en comunidades que no están altamente contaminadas, el agua potable puede contribuir significativamente a los PFAS en la sangre. Pero el nivel de contaminación podría reducirse.
Ni el estudio de California del Sur ni el de Nuevo Hampshire examinaron otras vías conocidas de exposición a los PFAS, como la dieta y el polvo doméstico.
En última instancia, los datos de California del Sur sirven como modelo para un desafío nacional: los PFAS no son solo un problema de zonas industriales donde ocurre la contaminación, sino un problema generalizado. Es urgente abordar la contaminación en la fuente, así como tratar el agua potable.
Reducir la exposición a los PFAS
La EPA finalizó sus innovadoras regulaciones para los PFAS en el agua potable en 2024, pero la agencia ha tratado de reducir esas regulaciones y retrasar los plazos de cumplimiento hasta 2031. Once estados han establecido sus propios estándares legales para el agua potable, pero se necesita un estándar nacional para proteger a todas las comunidades.
El costo de un sistema de filtración individual que pueda reducir o eliminar los PFAS del agua del grifo en el hogar puede no ajustarse a todos los presupuestos. Pero, en cualquier caso, el costo de limpiar nuestro agua potable debe ser pagado por aquellos que crearon la contaminación.
Mientras tanto, hay formas de ayudar a reducir su exposición a los PFAS:
- Descubra qué hay en su agua del grifo utilizando la base de datos de agua del grifo del EWG para buscar su sistema de agua por código postal o el mapa interactivo del EWG de PFAS en el agua potable.
- Utilice un filtro de ósmosis inversa o de carbón para reducir los PFAS en su agua.
- Dígale a sus funcionarios electos que el agua potable es importante para usted y la salud de su familia y que las regulaciones de PFAS son importantes.
Los PFAS están en todas partes, no solo en nuestro agua potable. Si está buscando otras formas de reducir la exposición en su hogar y vida diaria, considere estos consejos:
- Utilice utensilios de cocina de hierro fundido, acero inoxidable y vidrio.
- Evite comprar ropa o textiles comercializados como «resistentes a las manchas» o «resistentes a las arrugas».
- Reduzca el polvo doméstico con aspirado y limpieza frecuente.
- Utilice la base de datos Skin Deep® del EWG para evitar cosméticos con PFAS.