No es una sorpresa total: si se hubiera preguntado en el año 2000 cuáles serían los empleos del futuro en 25 años, la atención médica habría estado en la parte superior de la lista. Sin embargo, lo sorprendente es la solidez con la que ha continuado creciendo, incluso cuando otros sectores se desaceleran.
La atención médica y la asistencia social representan actualmente alrededor del 15% de todos los empleos, casi el doble de la proporción que había en 1990. El sector ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos 35 años, convirtiéndose en la fuerza dominante en el mercado laboral.
Este crecimiento constante, impulsado en gran medida por el envejecimiento de la población, se acentuó aún más después de la pandemia de Covid-19. Al igual que muchas otras industrias, la atención médica sufrió una pérdida repentina de empleos al principio de la pandemia, debido al cierre de clínicas y residencias de ancianos, y a la suspensión de procedimientos electivos.
Sin embargo, desde entonces, la contratación se ha recuperado rápidamente, especialmente en puestos de nivel medio, como asistentes médicos y enfermeros practicantes, según Neale Mahoney, profesor de economía de la Universidad de Stanford.
Más de uno de cada seis estadounidenses tiene ahora 65 años o más, un grupo de edad que gasta una cantidad desproporcionada en atención médica. Los primeros miembros de la generación del «baby boom» están comenzando a cumplir 80 años, y seguirán haciéndolo, duplicando el número de estadounidenses mayores de 80 años para 2045, según estimaciones de la Brookings Institution.
No solo los estadounidenses están envejeciendo, sino que muchos, especialmente los «baby boomers», también se están enriqueciendo, gracias al rápido aumento de los valores de las viviendas y las acciones. Esto ha generado una mayor demanda de procedimientos cosméticos y otros servicios deseables, lo que ha impulsado el crecimiento y la contratación en todo el sector.
“Gran parte del gasto en atención médica está directamente relacionado con la riqueza”, señaló Ullrich. “Los ‘baby boomers’ están gastando en estancias hospitalarias, traslados en ambulancia y atención a largo plazo. Pero también están invirtiendo en análisis corporales completos, cirugía plástica y atención dental costosa”.
Cabe destacar que el número de empleos en atención médica a domicilio ha aumentado aproximadamente un 20% desde enero de 2020, lo que refleja el creciente deseo de los estadounidenses de envejecer en sus hogares. En comparación, la contratación general en el sector de la salud ha aumentado un 11,7% en el mismo período, mientras que el mercado laboral en general ha crecido un 4,3%.
Brandon Rees, de 44 años, se graduó en enfermería en junio y ya tenía un trabajo asegurado en un instituto del corazón. Gana 34 dólares (56 dólares) por hora como enfermera de cuidados intensivos en Fort Wayne, Indiana, y dice que es mucho más feliz que en su anterior carrera como desarrolladora de software.
“Siempre tuve en mente que esto era algo que quería hacer, y absolutamente amo mi trabajo”, afirmó. “Además, existe un potencial de ingresos ilimitado: siempre puedo aceptar turnos adicionales”.
Este aumento de la demanda ha provocado un aumento de los salarios en todo el sector. Los salarios de la atención médica crecieron un 1,3% en 2025, después de ajustar por la inflación, más del doble de la tasa general del 0,5% para todos los empleos, según el análisis de Mahoney y Caleb Brobst de Stanford.
Muchos empleos en el sector de la salud requieren capacitación y certificaciones especializadas, lo que deja a los empleadores con un grupo limitado de candidatos. Las ofertas de empleo para asistentes de atención personal y atención médica a domicilio, médicos y fisioterapeutas superan a las de la mayoría de las otras industrias, según Ullrich de Indeed. Y, señaló, las enfermeras siguen recibiendo bonos de firma elevados, en contraste con el resto de la fuerza laboral.
“La demanda es alta, pero la oferta de trabajadores es limitada”, dijo Ullrich. “Por eso, el crecimiento salarial en el sector de la salud se ha mantenido tan fuerte”.
Bryan Samuelson, de 38 años, enfermero registrado en un hospital de Portland, Oregón, gana más del doble de lo que ganaba como ingeniero de pruebas de software. Había otras razones por las que quería cambiar de carrera: la industria tecnológica se sentía inestable, con despidos constantes, y sentía que había alcanzado un techo sin más estudios.
“No había estabilidad en esa industria”, dijo. “Volver a la escuela para estudiar enfermería fue lo mejor que pude hacer, hay mucha versatilidad en la atención médica”.
Si bien está claro que los empleos en el sector de la salud están impulsando gran parte de las ganancias del mercado laboral estadounidense, los economistas dicen que no está claro cuánto durará esto o qué sucederá después. Las políticas de inmigración restrictivas de la administración Trump están dificultando que algunos médicos extranjeros, asistentes de atención médica a domicilio y otros puedan trabajar en los Estados Unidos, lo que podría reducir aún más la oferta de trabajadores disponibles.
Las recientes huelgas de enfermeras en todo el país también subrayan la necesidad de niveles de personal más seguros y otras protecciones en el lugar de trabajo en todo el sector. Además, los recientes recortes a Medicaid y la Ley de Cuidado de Salud Asequible podrían tener un efecto desalentador en la demanda, especialmente en las zonas rurales y los pueblos pequeños. También podría haber un cambio en los tipos de atención que buscan las personas, con más estadounidenses que dependen de las salas de emergencia en lugar de las clínicas tradicionales si su cobertura de seguro expira, por ejemplo.
Aún así, los economistas dicen que es probable que los trabajadores de la salud sigan siendo muy solicitados, incluso si otras partes de la economía comienzan a desacelerarse. “Es probable que veamos algunas escasez aguda de mano de obra en el sector de la salud, especialmente a medida que la inmigración se reduce a cero”, dijo Sam Kuhn, economista de la empresa de software de reclutamiento Appcast. “Pero, ¿continuará la demanda de trabajadores de la salud? Yo diría que sí”.
– Nick Mourtoupalas contribuyó a este informe.
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