MORGANTOWN — El equipo femenino de baloncesto de West Virginia, número 4, no pudo reproducir su canción característica después de vencer a Miami (OH) por un contundente 82-54. Las regulaciones de la NCAA impiden la reproducción de canciones de celebración en el Hope Coliseum. Tampoco se les permitió exhibir a sus patrocinadores en las paredes, otra restricción del torneo.
Si bien existen normas para intentar equilibrar el campo de juego, la ventaja de ser local se hizo evidente. La intensidad del ambiente, con el ruido ensordecedor, contrastaba con la idea de una competencia justa.
El Coliseum se tiñó de oro y azul, con una presencia limitada de aficionados de Miami (OH), concentrados en una pequeña sección de la parte baja de la grada. El recinto se agotó, registrando una asistencia récord de 13.504 espectadores para un partido de baloncesto femenino.
“Cumplió con las expectativas”, declaró el entrenador Mark Kellogg. “Nunca habíamos experimentado algo así, y cuando asumimos el cargo hace tres años, teníamos ideas, objetivos y una visión para el programa. Esto era, sin duda, parte de ella.”
El ambiente se asemejó a un partido en casa en su máxima expresión. Antes del inicio del encuentro, el videomarcador mostró a un niño vestido con la indumentaria de WVU, provocando una ovación del público. La aparición de un aficionado de Miami, intentando mantener la neutralidad, fue recibida con abucheos. En lugar de “Country Roads”, WVU reprodujo “Sweet Caroline”, y antes del partido sonó “The Stroke” de Billy Squier, una tradición iniciada por Rich Rodriguez. El público aplaudió al ritmo de la música, como antes de los partidos de fútbol americano. El videomarcador también mostró a la exjugadora de WVU, J.J. Quinerly, recibiendo una cálida bienvenida.
La afición estalló en júbilo cuando el equipo saltó a la cancha para calentar. La base Jordan Harrison miró rápidamente a la escolta Sydney Shaw mientras entraban.
“‘¿Puedes creer esto?’” preguntó Harrison.
Una vez en la cancha, la delantera Kierra Wheeler levantó la vista y se sorprendió al ver a los aficionados llegando hasta las gradas más altas.
“Nos transmitió mucha emoción ver a todos apoyándonos y mostrando su cariño”, dijo Wheeler. “Fue increíble.”
El entrenador de Miami, Glenn Box, había expresado el día anterior su expectativa por un Coliseum lleno. Los aficionados respondieron con entusiasmo, mostrando su apoyo al equipo local. Los jugadores de Miami fueron abucheados al entrar en la cancha, aunque el equipo aseguró no haberse sentido afectados por el ambiente, reconociendo que era la mayor audiencia a la que se habían enfrentado.
“Lo disfruté mucho”, comentó la delantera Ilse de Vries. “Nunca habíamos jugado ante una multitud tan grande. Entramos corriendo y todos nos abucheaban. Honestamente, eso me motivó.”
Desde el principio, las Mountaineers se alimentaron de la energía del público. Cada canasta de WVU desataba la euforia de la afición. Shaw anotó varias jugadas de “y uno”, lo que levantó al público de sus asientos. La dominación de WVU y su ventaja de doble dígito durante la mayor parte del partido fueron impulsadas por un porcentaje de tiros de campo superior al 50% y siete triples.
“Creo que definitivamente nos alimentamos de la energía de la multitud”, dijo Harrison. “Fue genial. Agradezco a todos por venir, y como jugadora, es emocionante jugar frente a tantos aficionados.”
Justo antes del final de la primera mitad, cuando Miami tenía la posesión, Kellogg, concentrado en el juego, hizo señas a la afición para que hiciera más ruido, y el Coliseum rugió.
“Qué gran ambiente”, dijo Kellogg. “Fue eléctrico. Era todo lo que uno podría desear.”
El desafío ahora es mantener esa misma energía en la segunda ronda, donde será aún más necesaria ante el equipo número 5, Kentucky. La dificultad radica en que el partido se jugará un lunes a las 5 p.m., lo que podría afectar la asistencia.
Sin embargo, en la primera ronda, el hecho de que WVU fuera local por primera vez en tres décadas fue todo lo que Kellogg había imaginado cuando asumió el cargo en 2023.
“Quizás podamos repetirlo el lunes”, dijo Kellogg. “El desafío ahora es ver si podemos lograrlo, porque fue algo especial para todos nosotros. La oportunidad de reflexionar y llegar a este punto, jugando en casa en un torneo de la NCAA, fue realmente especial.”
