Los metales del grupo del platino, como el platino y el paladio, desempeñan un papel crítico en la química y la industria, actuando como catalizadores muy potentes. Sin embargo, su extracción es difícil y costosa desde el punto de vista medioambiental.
Investigadores de King’s College London y Trinity College Dublin han desarrollado un nuevo compuesto de aluminio llamado “cyclotrialumane”, según una investigación publicada en Nature Communications. Esta estructura se compone de tres átomos de aluminio dispuestos en una configuración triangular (trimérica).
Gracias a esta nueva estructura, el aluminio puede mostrar una alta reactividad en reacciones químicas, permanecer estable en diferentes disoluciones e incluso exhibir un comportamiento catalítico más potente que los metales de transición en algunas reacciones.
Las pruebas de laboratorio han demostrado que este nuevo catalizador de aluminio es particularmente eficaz en dos reacciones importantes:
La descomposición de la molécula de dihidrógeno (H₂),
La formación de etileno (eteno), utilizado en la producción de plásticos.
Estas reacciones son de gran importancia para industrias como la del hidrógeno y la producción de plásticos.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?
Aunque metales como el platino y el paladio son catalizadores muy eficaces, su producción es costosa y tiene un alto impacto ambiental. Por ejemplo, la mayor parte de la producción mundial de platino se lleva a cabo en Sudáfrica, y se necesita procesar al menos una tonelada de mineral para obtener solo unos pocos gramos de platino.
En contraste, el aluminio es un elemento muy abundante en la Tierra, aproximadamente 20.000 veces más barato que los metales preciosos y ya se produce ampliamente en la industria.
Por esta razón, los investigadores creen que el desarrollo de catalizadores basados en aluminio podría revolucionar la industria química.
PODRÍA SUPERAR A LOS METALES DE TRANSICIÓN
Clare Bakewell, química y una de las principales investigadoras del estudio, señala que la nueva estructura de aluminio no solo podría imitar a los catalizadores existentes.
Según los científicos, esta estructura de aluminio de tres átomos podría permitir la producción de nuevos compuestos químicos nunca vistos antes y el desarrollo de reacciones con una reactividad mucho mayor.
Esto significa que el aluminio podría ser no solo una alternativa económica, sino el comienzo de una nueva clase de catalizadores.