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„Fue una sorpresa absoluta. Recuerdo que cuando recibimos los datos, nuestra reacción conjunta fue: ¿Qué demonios es esto?“ afirma el astrónomo Peter Gao del Carnegie Earth and Planets Laboratory.

La atmósfera supera la forma

Aún más extraño que la forma del planeta es su atmósfera. Mientras que la mayoría de los exoplanetas conocidos contienen agua, metano u óxido de carbono, en este “limón” los científicos han descubierto carbono molecular.

“Es un nuevo tipo de atmósfera planetaria que nadie ha visto antes”, explica Michael Zhang de la Universidad de Chicago. “En lugar de las moléculas habituales, vimos carbono molecular. Y eso es extremadamente inusual. A las temperaturas que prevalecen en el planeta –aproximadamente 650 °C en el lado nocturno hasta 2.000 grados en el lado diurno–, el carbono normalmente se une al oxígeno o al nitrógeno. Pero allí estos elementos son casi inexistentes.”

De todos los exoplanetas conocidos y aproximadamente 150 estudiados en detalle, el “limón” es el único en el que se ha detectado claramente carbono molecular en la atmósfera.

¿Lluvia de diamantes? ¿Por qué no?

La enorme cantidad de carbono lleva a los científicos a otra fascinante posibilidad: la formación de diamantes. Según algunos modelos, al enfriarse el planeta, el carbono podría cristalizarse y mezclarse con helio en la atmósfera.

“Los cristales de carbono puro flotarían hacia arriba y se mezclarían con el helio, y eso es lo que estamos observando”, dice el astrofísico Roger Romani de la Universidad de Stanford. “Pero todavía no sabemos qué impide que el oxígeno y el nitrógeno entren en juego. Y ahí es donde comienza el misterio.”

La pregunta fundamental

La mayor pregunta es: ¿cómo se formó un objeto así? Según los científicos, es muy poco probable que PSR J2322-2650b se haya formado como un planeta común. Una de las teorías dice que podría haber comenzado como una estrella de helio que gradualmente se convirtió en víctima de un púlsar, un sistema conocido como “viuda negra”. El púlsar “evapora” lentamente a su pareja más pequeña, de forma similar a una araña que devora a su presa.

Así, hoy en día el objeto no es una estrella ni una enana marrón, sino que, según la definición de la Unión Astronómica Internacional, se ha convertido en un exoplaneta.

Es bueno no saberlo todo

Todo el sistema difumina así las fronteras entre planetas y estrellas y recuerda que el universo no se preocupa demasiado por nuestras tablas y definiciones. “Es bueno no saberlo todo. Estoy deseando saber más sobre esta atmósfera especial. Es genial tener un misterio que podamos seguir investigando”, concluye Romani.

Pero una cosa está clara ahora: si existiera un concurso para el planeta más extraño del universo, PSR J2322-2650b tendría una gran oportunidad de ganar.

Fuentes: NASA, Science Alert

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