Un virus transforma a las orugas en «zombies»: nuevos descubrimientos sobre la manipulación del comportamiento.
Investigadores han descubierto cómo un virus parasitario, conocido como Baculovirus, puede manipular el comportamiento de las orugas, volviéndolas hiperactivas y atrayéndolas hacia la luz. En un primer experimento, el equipo analizó las consecuencias de esta «enfermedad de las copas» en las orugas y su impacto en la propagación del virus. Para ello, colocaron orugas sanas de la polilla algodonera en plantas de prueba, tanto debajo como encima de orugas infectadas, y midieron la concentración viral en el aire a diferentes alturas y distancias de una fuente viral artificial.
Los resultados confirmaron que la liberación de virus desde posiciones más elevadas se traduce en un mayor alcance y tasas de mortalidad más altas en las orugas. Además, las orugas infectadas, al volverse más activas y moverse con mayor frecuencia, entran en contacto directo con sus congéneres, lo que aumenta la tasa de infección.
Pero, ¿cómo logra el Baculovirus esta «zombificación»? Para averiguarlo, Zhu y su equipo utilizaron biomarcadores fluorescentes que revelaron la presencia del virus en diferentes órganos de las orugas. Descubrieron que el virus penetra en el intestino medio de la oruga y en la pared intestinal, lo que provoca la liberación del neuropéptido Taquinina (HaTK) por las células intestinales. Este mensajero químico llega a la hemolinfa de la oruga y, a través de ella, a su cerebro, según mostraron las marcas fluorescentes de este neuropéptido.
“Los parásitos virales utilizan esta vía de señalización de neuropéptidos para manipular el comportamiento de sus huéspedes”, explican los investigadores. Una vez en el cerebro de la oruga, la Taquinina altera ciertos procesos neuronales, influyendo en su comportamiento: se vuelven hiperactivas y se dirigen hacia la luz, como confirmaron experimentos con Taquinina administrada artificialmente.
Estos resultados ofrecen nuevas perspectivas sobre los mecanismos por los cuales los parásitos manipulan el comportamiento de sus huéspedes. A diferencia de algunos hongos neuroparasitarios, el Baculovirus no necesita penetrar en el cerebro de su víctima. En cambio, utiliza la estrecha conexión intestino-cerebro para manipular a su presa a través de vías de señalización de neuropéptidos.
“Esto no solo arroja luz sobre la dinámica evolutiva de las interacciones parásito-huésped de los Baculovirus, sino que también abre nuevas vías para el control biológico de plagas”, señalan los científicos. Los Baculovirus, que suelen ser específicos de cada especie, podrían utilizarse para combatir plagas de la familia de las mariposas. (Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026; doi: 10.1073/pnas.2524226123)
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences
28 de enero de 2026 – Nadja Podbregar
