Un estudio reciente sugiere que la prevención de la reproducción podría aumentar la esperanza de vida en muchas especies vertebradas. Investigadores, incluyendo al biólogo evolutivo Shinichi Nakagawa de la Universidad de Alberta, analizaron datos de zoológicos de todo el mundo y encontraron que la esterilización y la anticoncepción incrementan la longevidad entre un 10 y un 20 por ciento, aunque por diferentes mecanismos.
“Esta es la primera demostración de que una intervención externa, aparte de la restricción dietética, puede prolongar la vida de los vertebrados”, explica Nakagawa, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas y titular de la Cátedra de Excelencia de Canadá en Ciencia Abierta y Síntesis en Ecología y Evolución. Sorprendentemente, la diferencia en el aumento de la esperanza de vida entre machos y hembras no es significativa.
Nakagawa y su equipo, liderado por Michael Garratt de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, realizaron una revisión exhaustiva de estudios previos sobre esterilización en vertebrados, junto con un metaanálisis de datos de 117 especies de zoológicos. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Nature.
Según los autores del estudio, en los machos, solo la castración temprana en la vida extendió la esperanza de vida, a diferencia de la vasectomía. Esto sugiere que la reducción de hormonas como la testosterona juega un papel clave, disminuyendo comportamientos agresivos o de riesgo.
En las hembras, la prevención de la reproducción, ya sea a través de anticoncepción hormonal continua o esterilización quirúrgica permanente, se asoció con un aumento de la esperanza de vida debido a la reducción de los costos energéticos y fisiológicos asociados con el embarazo, la lactancia y el cuidado de la descendencia, y no a cambios hormonales.
Aunque el estudio se centró en animales de zoológico, los autores señalan que existen implicaciones para los humanos, ya que compartimos sistemas fisiológicos similares. “La reproducción es inherentemente costosa, aunque los entornos pueden atenuar o exagerar estos costos, especialmente los entornos humanos, que pueden amortiguarlos o modificarlos gracias a la atención médica, la nutrición y la seguridad social”, afirma el coautor Fernando Colchero del Departamento de Comportamiento y Evolución de los Primates del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
Las hembras que sí se reproducían tenían más probabilidades de morir a causa de infecciones y enfermedades infecciosas debido a una disminución en sus defensas inmunitarias.
El estudio también sugiere que la menopausia en las mujeres podría tener beneficios evolutivos, prolongando la esperanza de vida al prevenir el embarazo en la edad adulta tardía. Sin embargo, también señalan que la extirpación de los ovarios puede afectar la salud en la edad adulta tardía debido a la eliminación de la producción de hormonas ováricas.