Los tardígrados son conocidos por sus excepcionales habilidades de supervivencia, pero se ha encontrado un entorno que los pone a prueba al límite.
Expuestos a una mezcla de minerales diseñada para replicar el suelo encontrado en Marte, dos especies diferentes de tardígrados lucharon por sobrevivir, disminuyendo rápidamente en número en tan solo unos días.
Sin embargo, una vez que el suelo simulado de Marte fue enjuagado con agua, los animales microscópicos se desempeñaron mucho mejor, un descubrimiento alentador para futuros esfuerzos agrícolas en el planeta rojo.
“Cuando consideramos enviar personas a entornos no terrestres, debemos comprender dos cosas: cómo el entorno impactará a las personas y cómo las personas impactarán el entorno”, dice la microbióloga Corien Bakermans de la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Con esta investigación, estamos buscando un recurso potencial para poder cultivar plantas como parte del establecimiento de una comunidad saludable, pero también estamos investigando si existen condiciones dañinas inherentes en el regolito que puedan ayudar a proteger contra la contaminación de la Tierra, lo cual es un objetivo de la protección planetaria.”
Si bien experimentos previos han identificado al menos algunas plantas que pueden crecer en suelo simulado de Marte (o regolito), todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo muchos de los organismos terrestres podrían responder a él.
Aquí en nuestro planeta, los tardígrados están en todas partes. Estos animales microscópicos de ocho patas se mueven en una amplia gama de condiciones en todo el mundo. Desempeñan papeles importantes en sus ecosistemas, tanto como depredadores como presas.
Si alguna vez intentamos construir ecosistemas de suelo funcionales en Marte, organismos como los tardígrados podrían ayudar a regular las comunidades microbianas.
También son un buen organismo modelo para estudiar el desarrollo animal y la supervivencia en condiciones extremas. Los tardígrados se encuentran entre los animales más resistentes del planeta gracias a un conjunto de herramientas de supervivencia que incluye una proteína que protege su ADN, un estado de ‘tun’ deshidratado que pueden entrar cuando las condiciones externas se vuelven insostenibles, y una reparación de daños altamente efectiva.
Con misiones tripuladas a Marte a la vuelta de la esquina (esperemos), Bakermans y sus colegas recurrieron a los tardígrados como una forma de evaluar la habitabilidad del regolito marciano y quizás encontrar formas de mejorarlo.
“Sabemos mucho sobre bacterias y hongos en el regolito simulado, pero muy poco sobre cómo impactan a los animales, incluso a los animales microscópicos, como los tardígrados”, dice Bakermans. “Investigamos el impacto específico y aislado del regolito en los tardígrados.”
Sus experimentos se centraron en dos especies de tardígrados: Ramazzottius cf. varieornatus, una especie terrestre resistente, y Hypsibius exemplaris, que vive en agua dulce.
Grupos de cada especie fueron colocados en dos simulantes de regolito marciano diferentes, llamados MGS-1 y OUCM-1, y observados durante varios días. Grupos de cada especie también fueron colocados en arena normal de playa terrestre para servir como control de comparación.
frameborder=”0″ allow=”accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share” referrerpolicy=”strict-origin-when-cross-origin” allowfullscreen>En ambos simulantes, el número de tardígrados vivos y activos disminuyó drásticamente después de cuatro días. MGS-1 fue particularmente inhóspito: todos los tardígrados Hypsibius murieron en dos días. Ramazzottius lo hizo un poco mejor, pero su número también disminuyó.
OUCM-1 fue mejor, pero aún no era ideal. La mayoría de las poblaciones disminuyeron drásticamente, con solo un grupo de Ramazzottius mostrando un impacto mínimo. Mientras tanto, los tardígrados en la arena siguieron adelante, sanos y activos.
Teorizando que había algo en la arena MGS-1 que podía ser arrastrado, los investigadores enjuagaron el simulante y lo intentaron de nuevo.
Aquí es donde el experimento se volvió interesante. Los tardígrados colocados en el simulante lavado sobrevivieron más tiempo con niveles de actividad similares a los observados en el control terrestre.
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“Parece que hay algo muy dañino en MGS-1 que puede disolverse en agua, tal vez sales u otro compuesto”, dice Bakermans.
“Eso fue inesperado, pero es bueno en cierto sentido, porque significa que el mecanismo de defensa del regolito podría detener los contaminantes. Al mismo tiempo, se puede lavar para ayudar a apoyar el crecimiento de las plantas o prevenir daños a los humanos que entran en contacto con él.”
Aún queda trabajo por hacer, por supuesto. Lo que sea que sea en MGS-1 que sea tan dañino para los tardígrados aún debe aislarse. Los investigadores descartaron posibilidades como el pH y la salinidad, pero los productos químicos tóxicos, los minerales reactivos o las partículas superfinas que impiden los movimientos de los tardígrados aún podrían ser factores.
Los investigadores tampoco examinaron otras propiedades del entorno marciano, como la radiación, la presión atmosférica o la temperatura. Aún así, cada pequeño paso de conocimiento ayudará a escalar la montaña de dificultad que es Marte.
“Estamos comenzando a desentrañar los componentes de este sistema general donde cada pieza podría ser un inconveniente o un beneficio para la comprensión más amplia de la protección planetaria”, dice Bakermans.
La investigación ha sido publicada en la International Journal of Astrobiology.
