Tarpon Springs, Florida: Guía de la Capital Mundial de las Esponjas

Son casi las 9:30 de una cálida noche de verano mientras paseo por los históricos muelles de esponjas de Tarpon Springs Historic Sponge Docks. Aparte del sordo golpe de los barcos que chocan suavemente contra los postes de madera a los que están atados, la concurrida vía marítima está tranquila. Las farolas proyectan una luz tenue que ilumina las embarcaciones desgastadas por el agua, dejando la bahía más allá oscura y misteriosa.

Frente a mí, un imponente soldado espartano de neón marca la entrada a Hellas Restaurant & Bakery. El silencio se interrumpe agradablemente por tres hombres mayores, vestidos con mocasines y camisas hawaianas, conversando animadamente en griego sobre una caja medio vacía de galletas de almendras. Observando su facilidad, imagino que esta es una tradición habitual para ellos, y la idea añade una capa de afecto a una escena ya sentimental. Por un momento, las paredes encaladas de la panadería y el idioma desconocido que flota en el aire me transportan a otro lugar, y tengo que recordarme a mí mismo que estoy en Florida, no en Grecia.

Historia de Tarpon Springs

Los pueblos pesqueros son comunes en toda Florida, pero un lugar como Tarpon Springs es único. Conocida como la Capital Mundial de las Esponjas, el principal producto de la zona es el organismo multicelular superabsorbente que se encuentra en el fondo del océano. Después de que se descubrieron esponjas frente a la costa de Tarpon Springs, los buzos griegos, que tenían métodos superiores para cosecharlas, inmigraron para hacer crecer la industria. Sus descendientes son la razón por la que la ciudad ahora tiene la mayor concentración de grecoamericanos en relación con su población. A principios del siglo XX, establecieron sus incipientes negocios alrededor del río Anclote, una vía fluvial accesible donde podían atracar y lanzar barcos.

Esos mismos muelles siguen siendo el corazón de esta comunidad. Si bien la industria de las esponjas ha disminuido a lo largo de los años (en gran parte porque la mayoría de los consumidores modernos utilizan versiones artificiales para lavar platos y limpiar el hogar), todavía existe un mercado considerable para las naturales, especialmente en Europa. Muchos las consideran más duraderas, higiénicas y sostenibles. Puede encontrar esponjas de todas las formas, tamaños y especies en tiendas de recuerdos y especialidades ubicadas a lo largo del bulevar Dodecanese. En Sponge Diver Supply, Anestis Karistinos vende las que su padre, Taso, de 73 años, buzo de oficio, ha sacado a la superficie. Después de decidir no seguir los pasos de su padre, Anestis y su esposa, Katie, centraron su atención en la tienda, que también vende camisetas diseñadas por la pareja.

Anestis, quien aprendió el oficio a los 10 años, habla de la práctica como si fuera un arte moribundo. Es algo que respeta, pero está feliz de estar al otro lado. “El barco puede permanecer en el mar a veces de tres a cinco semanas”, dice. “No era práctico para mí estar tanto tiempo fuera cuando hay libros para leer y proyectos que hacer en casa”.

Tiene tres hijos que han heredado su amor por el agua, pero para ellos, el buceo es un pasatiempo, no un medio de vida. “Realmente tienes que querer estar en el océano”, dice Anestis. “Mi padre lo ha estado haciendo durante 52 años. Es el único buzo en el barco y trabaja de la mañana a la noche. Es un tipo duro del país y no tiene que preocuparse por nadie, solo por sí mismo. Tienes que ser como un pirata para hacer este trabajo”.

Los barcos de esponjas que llegan a los muelles son menos comunes ahora, pero tengo la suerte de ver uno deslizándose a la costa en mi segundo día en la ciudad. Grandes bolsas de malla repletas de Parazoa porosos cuelgan de sus lados. La cubierta superior está apilada con algunas que están colgadas como guirnaldas de palomitas de maíz secándose al sol.

George Billiris mantiene viva la historia del buceo de esponjas, y el negocio familiar, dirigiendo el charter que su abuelo comenzó en 1924. En el crucero de exhibición de St. Nicholas Boat Line, cuenta cómo los buzos se ponían casi 90 kilos de equipo y caminaban por el fondo del océano usando un cuchillo para cortar las esponjas de las rocas. Solo una manguera de aire y una cuerda los ataban a la superficie.

Cuando saca un traje tradicional y pregunta quién quiere probárselo, no puedo evitar ser voluntario. Diez minutos (llenos de muchos tirones, contorsiones y sudor) después, estoy equipado con el voluminoso mono de lona, reconsiderando mi entusiasmo cuando un casco de cobre de 13 kilos se atornilla a mis hombros. Paso lo que se siente como una eternidad posando para fotos con los otros pasajeros y asegurándome repetidamente que el oxígeno todavía fluye hacia el casco hermético. Me voy con una apreciación aún más profunda de la práctica. No es una carrera fácil, por decirlo suavemente. Incluso el presentador de Dirty Jobs, Mike Rowe, lo dijo cuando fue a seguir a Taso durante un episodio de 2011.

Dónde comer en Tarpon Springs

Encuentre platos griegos clásicos en un favorito familiar

Las raíces corren profundas en Tarpon Springs. Muchas de las personas que llevan a la ciudad hacia una nueva era, como Koula Salivaras del restaurante Mykonos, han asumido puestos de sus padres y abuelos. Durante mi visita a las 2 p. m. un sábado en su temporada baja, el lugar está lleno. Navego hacia la única mesa restante y pido una fiesta: saganaki en llamas; pulpo, calamares y camarones a la parrilla rociados con limón; al menos tres tipos diferentes de salsas; una gigantesca ensalada de tomate y pepino; y el especial Lamb Fricassee del difunto padre de Koula. El jugoso muslo del tamaño de un cavernícola está cubierto con endivias salteadas y una brillante salsa de limón, huevo y eneldo. Puede que sea lo mejor que coma todo el fin de semana.

Koula nunca planeó dirigir el restaurante, pero cuando su padre falleció en 2021, no pudo soportar ver desperdiciados todos sus logros. “Estoy tratando de llenar zapatos grandes”, dice. “Mis padres probablemente perdieron años de sus vidas tratando de darnos una vida mejor. Mi padre vino aquí como inmigrante con solo unos pocos dólares en el bolsillo y pasó de eso a ser filmado para Food Paradise con Emeril Lagasse. Solía decirle: ‘Papá, ¿te das cuenta de que viniste aquí sin nada y terminaste teniendo a Emeril en tu restaurante? Eso es increíble’”.

Experimente una cocina griega de alta gama

Al otro lado de la calle, el hermano de Koula, Demetrios, amplió el negocio familiar abriendo un lugar propio, Dimitri’s on the Water, en 2010. Después de asistir a la escuela culinaria y trabajar en cocinas de todo el país, regresó a Tarpon Springs para darle su propio toque a la cocina griega. El menú enfatiza la estacionalidad, los mariscos frescos y las carnes sobre los platos calientes y los guisos tradicionales. Una cosa que está continuando de su padre? Porciones gigantes. “Mi padre siempre decía: ‘Nunca quiero ver a un cliente salir de mi restaurante con hambre’”, me dice Demetrios después de entregar un pescado entero del tamaño de un pavo de Acción de Gracias a mi mesa. “Lo aprendió de mi Yiayia. Ella alimentaba a todos y se ofendía si no comías”.

Ordene mariscos frescos de una operación de tres generaciones

La afinidad de la ciudad por la propiedad generacional va más allá de la población griega. Jacquelyn Tunstall, cuyo abuelo llegó a los Estados Unidos desde Portugal, creció trabajando en el mercado de pescado y el astillero de su familia. Después de graduarse de la universidad, regresó a casa para ayudar a sus padres a abrir Rusty Bellies, donde servían camarones que su padre pescaba en un barco que él mismo había construido y pescado fresco de su mercado, así como hamburguesas y bebidas tropicales. Casi dos décadas después, sus padres se han jubilado, pero el restaurante es tan parte de Tarpon Springs como el patrimonio griego de la ciudad. “Realmente se ha convertido en una institución para que las personas celebren cumpleaños y grandes momentos de sus vidas”, dice. “Eso es lo que me da más alegría”.

Qué hacer en Tarpon Springs

Aprenda la historia de la ciudad

Los muelles de esponjas son una gran parte de la narrativa de esta área, pero si detiene su recorrido allí, está cerrando el libro demasiado pronto. El siguiente capítulo se desarrolla a lo largo de Tarpon Avenue. Comience en Craig Park con vista a Spring Bayou. Aquí es donde los primeros colonos de la ciudad construyeron sus hogares y donde la comunidad todavía se reúne cada enero para una celebración de la Epifanía ortodoxa griega que incluye una tradición de Tarpon Springs en la que los jóvenes compiten para recuperar una cruz de madera del fondo de la bahía, obteniendo buena suerte para el próximo año. Dé una vuelta alrededor de la tranquila piscina y luego deténgase en el Heritage Museum, que alberga exhibiciones sobre la cultura griega del área y su historia indígena. También puede ver las impresionantes escenas submarinas a gran escala y realistas del artista local Christopher Still, además de reproducciones giclée de los murales que pintó para la cámara de representantes de Florida.

Alójese en un histórico hotel

A poca distancia de la carretera se encuentra The 1910 Inn, una histórica casa Queen Anne de color aguamarina y berenjena que Annie Samarkos, una residente de cuarta generación, ha restaurado cuidadosamente en un bed and breakfast y un lugar para eventos. Amuebladas con muebles antiguos y reliquias familiares, las habitaciones y los espacios comunes parecen cómodamente atrapadas en el tiempo. “Siento que no es mío”, dice sobre el monumento histórico. “Pertenecen a mi comunidad; hay una historia detrás de cada artículo aquí porque la gente del pueblo me trae cosas”.

Explore el centro y más allá

Continúe hacia el este para encontrar el animado centro, que está lleno de restaurantes especializados en cocinas que van desde la criolla hasta la italiana, además de lugares como Wine Society y las cervecerías Brighter Days y Two Frogs. Las tiendas ofrecen todo tipo de tesoros, incluidos juguetes antiguos, libros, decoración, ropa y regalos novedosos. Jóvenes y mayores pueden pasar horas en la sala de juegos retro Replay Amusement Museum y luego dirigirse a Orange Cycle Creamery para disfrutar de dulces caseros.

Con el centro a solo una milla de los muelles, la ciudad se ha propuesto llenar el espacio que se encuentra en medio. Uno de los destinos intermedios más visitados es Tarpon Springs Distillery, un almacén de esponjas convertido en un bar de barrio propiedad de los recién llegados Lisa y Barry Butler. Desde que abrieron a fines de 2019, su línea ha crecido para incluir múltiples tipos de ginebras, licores de luna, whiskies, así como un licor de café, licor de naranja, ron, aguardiente y uno de los únicos ouzos elaborados en los Estados Unidos. Los Butler dicen que solo en 2023, la operación tuvo cerca de 40,000 visitantes.

Visite una catedral ortodoxa griega tradicional

Un tipo diferente de compañerismo tiene lugar en St. Nicholas Greek Orthodox Cathedral, donde más de 1,000 familias asisten a servicios semanales que se celebran tanto en griego como en inglés. Cuando la iglesia no está en sesión, cualquiera es bienvenido a maravillarse con la imponente torre abovedada y los elaborados vitrales.

Disfrute de la tranquilidad de un santuario querido

St. Nicholas es hermoso, pero ningún lugar se siente más sagrado para la comunidad (o sacado directamente de un protector de pantalla de las islas griegas) que St. Michael’s Shrine. El patio blanco inmaculado bordeado por palmeras verdes profundas y buganvillas blancas en cascada rodea una pequeña capilla de piedra con una cruz biselada. Una mujer local llamada Maria Tsalichis construyó el santuario después de que su hijo de 11 años, postrado en cama, rezara a San Miguel y fuera curado asombrosamente de una enfermedad desconocida que había desconcertado a una docena de médicos. Durante los últimos 80 años, se ha atribuido al santuario la restauración de la audición, la vista y la movilidad de quienes lo visitan. Milagros aparte, después de experimentar el encantador rincón, y la resiliencia cultural del pueblo en sí, no puedo evitar pensar que algo de Tarpon Springs se siente tocado por lo divino.

Aventura al aire libre en Tarpon Springs

Mejore su viaje con aventuras al aire libre en y alrededor del centro.

Pase un día en Fred Howard Park

Si sus vacaciones en Florida se sienten incompletas sin la playa, diríjase a este lugar inolvidable. El camino de acceso de una milla de largo termina con playas de arena blanca bordeadas de palmas sabal. Nade en el Golfo o alquile un kayak o una tabla de paddleboard.

Recorra el Pinellas Trail

Este sendero multiusos de 105 kilómetros se extiende desde St. Petersburg hasta Tarpon Springs, pero la parte más pintoresca es un tramo de 18 kilómetros entre el centro de Tarpon Springs y Dunedin. El alquiler de bicicletas está disponible en la ciudad. Comience o termine su viaje con una comida en Toula’s Trailside Cafe para ensaladas, sándwiches y desayunos caseros. Bougiourdi (algo que normalmente se encuentra en los menús del norte de Grecia) está hecho de feta horneada, tomates y pimientos dulces y picantes. Es imprescindible por sí solo, pero aún mejor cuando se agrega a un sándwich.