El 10 de marzo de 1876, un inmigrante escocés de 29 años llamado Alexander Graham Bell se sentó en un modesto laboratorio en el número 5 de Exeter Place en Boston y realizó algo que ningún ser humano había hecho antes: habló a través de un cable, y alguien en la habitación contigua escuchó su voz. Sus palabras exactas, registradas en su cuaderno de laboratorio: “Sr. Watson, venga aquí, lo necesito”. Su asistente, un mecánico de 22 años llamado Thomas Watson, acudió de inmediato.
Eso fue todo. Nueve palabras, pronunciadas a través de un rudimentario dispositivo que utilizaba un cable vibratorio sumergido en agua ácida para convertir el sonido en electricidad. En ese momento, solo funcionaba en una dirección. El sonido, admitió Bell, era “fuerte pero indistinto y apagado”. Sin embargo, esas nueve palabras lanzaron una revolución en la forma en que los seres humanos se conectan entre sí, una que, 150 años después, puede ser una de las historias más subestimadas de la era moderna.
El teléfono despegó rápidamente. Alrededor de 1880, había aproximadamente 130.000 teléfonos en los Estados Unidos; para 1900, 1,4 millones; y para 1910, casi 6 millones. El propio Bell demostró el dispositivo en la Exposición Centenaria de 1876 en Filadelfia, donde el emperador Dom Pedro II de Brasil levantó el auricular y, según se informa, exclamó: “¡Dios mío, habla!”. (La compañía de telégrafos Western Union, menos impresionada, supuestamente rechazó comprar la patente de Bell por 100.000 dólares, una decisión empresarial que se clasifica junto con la negativa a los Beatles).
En los Estados Unidos, el teléfono se convirtió rápidamente en indispensable. Durante la pandemia de gripe de 1918, el tráfico telefónico en la ciudad de Nueva York se disparó a 3,2 millones de llamadas al día, ya que los residentes en cuarentena dependían del teléfono para comprar alimentos, recibir asesoramiento médico y mantener el contacto humano. En Los Ángeles, decenas de miles de estudiantes fueron equipados para recibir instrucción parcialmente por teléfono durante el cierre de escuelas, lo que podría considerarse el primer aprendizaje a distancia. Un editorial del Latest York Times se maravilló: “Hace menos de cuarenta años, el teléfono era un juguete divertido… Ahora, nadie puede entender cómo vivíamos sin él”.
Para 1946, la mitad de los hogares estadounidenses tenían un teléfono. Para 1970, más del 90 por ciento lo tenían. Y como señaló un excelente artículo de esta semana en el New York Times de Andrew Heisel, a pesar de las interrupciones que causó (estafadores, llamadas de broma, preocupaciones sobre la transmisión de enfermedades a partir de la boquilla), el teléfono provocó muy poco pánico tecnológico en comparación con invenciones igualmente transformadoras como el automóvil. Simplemente era demasiado útil para tenerle miedo.
Un salto hacia el futuro
Pero, a pesar de todo, la historia más importante del teléfono en los últimos 150 años no se centra en Estados Unidos. Se trata de lo que sucedió cuando el teléfono finalmente se volvió móvil y llegó a los miles de millones de personas que habían quedado excluidas de la revolución cableada.
En el año 2000, toda África subsahariana tenía menos líneas telefónicas que Manhattan. Toda la región tenía aproximadamente 1,6 conexiones de línea fija por cada 100 personas. El sur de Asia no era mucho mejor. Para gran parte del mundo en desarrollo al amanecer del siglo XXI, la invención de Alexander Graham Bell, que ya tenía más de un siglo de antigüedad, aún no formaba parte de su realidad.
Su crecimiento explosivo es uno de los más extraordinarios en la historia de la adopción de tecnología. África subsahariana pasó de aproximadamente 2 suscripciones móviles por cada 100 personas en el año 2000 a 89 en 2023. El sur de Asia pasó de menos de 1 a 84. A nivel mundial, ahora hay más de 9 mil millones de suscripciones móviles, más conexiones que seres humanos en el planeta. El mundo en desarrollo saltó la era del teléfono fijo y pasó directamente a la telefonía móvil.
Una llamada telefónica para salir de la pobreza
Estos no eran solo teléfonos. Eran salvavidas económicos.
El ejemplo más celebrado es M-Pesa, un sistema de dinero móvil lanzado por Safaricom en Kenia en 2007. M-Pesa permite a los usuarios enviar dinero, pagar facturas y ahorrar, todo a través de un teléfono móvil básico, sin necesidad de una cuenta bancaria.
Un estudio fundamental publicado en 2016 en la revista Science por los economistas Tavneet Suri y William Jack encontró que M-Pesa había sido adoptado por al menos una persona en el 96 por ciento de los hogares kenianos. Más notable aún, el acceso a M-Pesa sacó a aproximadamente 194.000 hogares, alrededor del 2 por ciento del país, de la pobreza extrema. Los efectos fueron más fuertes en los hogares encabezados por mujeres: unas 185.000 mujeres pasaron de la agricultura de subsistencia a ocupaciones empresariales. Hoy en día, las plataformas de dinero móvil manejan 1,68 billones de dólares en transacciones anuales a nivel mundial, con más de 2 mil millones de cuentas registradas.
O considere el estudio ahora clásico de Robert Jensen sobre pescadores en el estado indio de Kerala. Antes de que llegaran los teléfonos móviles a finales de la década de 1990, los pescadores desembarcaban su captura en la playa más cercana sin saber cuáles eran los precios en otros lugares. Algunos mercados tenían un excedente; otros, una escasez. El desperdicio era tan alto como el 8 por ciento.
Pero cuando se implementó la cobertura móvil, los pescadores podían llamar con anticipación para verificar los precios y elegir el mejor mercado. El desperdicio se redujo a casi cero. Sus ganancias aumentaron un 8 por ciento. Los precios al consumidor disminuyeron un 4 por ciento. Los teléfonos se pagaron solos en dos meses.
Las cifras generales son asombrosas. La investigación del Banco Mundial ha estimado que trasladar una región de ninguna cobertura móvil a una cobertura total aumenta el crecimiento del PIB entre 1,8 y 2,3 puntos porcentuales. La GSMA, el organismo mundial de la industria móvil, lo expresa de esta manera: en 2025, las tecnologías y los servicios móviles generaron 7,6 billones de dólares para la economía mundial, lo que equivale al 6,4 por ciento del PIB mundial.
Los programas móviles de salud han mejorado la adherencia a la medicación para pacientes con VIH en África. Los recordatorios por SMS han aumentado las tasas de vacunación y las visitas de atención prenatal. En el mundo en desarrollo, el teléfono en tu bolsillo puede ser un banco, una clínica, una escuela y un mercado, a veces todo antes del almuerzo.
Puedo escuchar la objeción: ¿qué pasa con todo lo malo? ¿Qué pasa con la salud mental de los adolescentes, el desplazamiento sin rumbo y la trampa de la atención algorítmica? ¿Qué pasa con TikTok?
Jonathan Haidt, en su libro The Anxious Generation, presentó un argumento convincente de que el cambio a una “infancia basada en el teléfono” alrededor de 2010-2015, impulsado por los teléfonos inteligentes y las redes sociales, ha contribuido al aumento de las tasas de depresión y ansiedad entre los adolescentes. Los datos sobre la salud mental de los adolescentes son genuinamente alarmantes: los datos de encuestas federales muestran que el 20 por ciento de los estadounidenses de entre 12 y 17 años experimentaron un episodio depresivo mayor. Y como escribió Heisel, el teléfono inteligente, con Internet en su interior y algoritmos diseñados para el compromiso, es cualitativamente diferente del antiguo teléfono fijo, cuyo cable literalmente lo mantenía atado.
La ciencia sobre esto es más controvertida de lo que sugieren los titulares, como escribió mi colega de Vox, Eric Levitz, en 2024, pero no creo que necesites estudios revisados por pares para darte cuenta de que los teléfonos inteligentes han cambiado muchos aspectos de la vida para peor, especialmente para los jóvenes.
Aun así, lo que se pierde en la conversación sobre la ansiedad por los teléfonos inteligentes: las personas que más se benefician de la telefonía móvil, y las que podrían beneficiarse más, son precisamente las que menos aparecen en la cobertura occidental del problema.
Todavía 885 millones de mujeres en países de ingresos bajos y medios no tienen acceso a Internet móvil. Cerrar esa brecha por sí sola agregaría un estimado de 1,3 billones de dólares al PIB para 2030. Para una vendedora de mercado keniana o un pescador indio, un teléfono móvil no es una fuente de ansiedad. Es la tecnología más empoderadora que jamás han tenido.
Nueve palabras, 150 años después
Alexander Graham Bell no podría haber imaginado nada de esto. Supuestamente quería que el saludo estándar del teléfono fuera “¡Ahoy!”. (Thomas Edison, sabiamente, lo reemplazó con “Hola”). No podría haber imaginado M-Pesa, ni a un pescador que verifica los precios del sardina desde un bote frente a la costa de Kerala, ni a una mujer embarazada en Ghana rural que recibe recordatorios prenatales por mensaje de texto. Definitivamente no podría haber imaginado TikTok.
Pero lo que Bell se habría dado cuenta desde el principio es que su invención podía destruir la distancia. Y en solo siglo y medio, su invención y sus sucesores han conectado a miles de millones de personas, sacado a millones de la pobreza, salvado vidas y creado oportunidades económicas a una escala que Bell nunca podría haber soñado cuando gritó esas nueve palabras a Thomas Watson.
Una versión de esta historia apareció originalmente en el boletín Good News. ¡Regístrese aquí!
