Estar de pie bajo el imponente esqueleto del Braquiosaurio brancai en el Museo für Naturkunde de Berlín es una experiencia inspiradora, pero también inquietante. No solo por la inmensidad del dinosaurio, sino por lo que ese esqueleto revela silenciosamente sobre la distancia, el acceso y un antiguo desequilibrio en quién tiene la oportunidad de aprender, interpretar y beneficiarse del patrimonio tanzano.
El dinosaurio, conocido mundialmente como el “dinosaurio de Tendaguru”, proviene del sur de Tanzania, de uno de los sitios paleontológicos más importantes jamás descubiertos. Entre 1909 y 1913, durante el dominio colonial alemán, las excavaciones en Tendaguru sacaron a la luz miles de fósiles de dinosaurios que datan de hace más de 150 millones de años, correspondientes al período Jurásico Superior.
Estos descubrimientos remodelaron la comprensión global de la vida prehistórica y colocaron a Tendaguru firmemente en el mapa científico. Más de un siglo después, Tendaguru sigue siendo más visible en los museos europeos que en las aulas, universidades o museos públicos tanzanos. Los estudiantes tanzanos a menudo aprenden su nombre de pasada, como una nota al pie de página en lugar de como un sitio vivo de conocimiento, debate y orgullo. Esta contradicción debería preocuparnos.
Un logro compartido
Las excavaciones de Tendaguru nunca fueron un logro exclusivo de la ciencia europea. Trabajadores africanos, muchos de las comunidades Ngoni y Wamwera, fueron fundamentales en cada etapa del proceso. Identificaron las capas con fósiles, excavaron huesos masivos a mano, los prepararon para el transporte y llevaron fósiles envueltos en yeso durante días a pie hasta el puerto de Lindi. Desde allí, casi 800 cajas fueron enviadas a Alemania.
A pesar de esta labor, los contribuyentes africanos fueron en gran medida borrados de las narrativas científicas. Solo unos pocos nombres sobreviven en los registros de archivo, como Abdallah Kimbamba, Boheti bin Amrani, Seliman Kawinga, Mohammed Saidi y otros. Los primeros paleontólogos alemanes ocasionalmente usaron nombres informales como Abdallahsaurus o Mohammadisaurus, pero estos no sobrevivieron a la clasificación científica oficial.
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En cambio, la mayoría de los nombres formales honraron a científicos, mecenas o figuras coloniales alemanas. Una especie de dinosaurio, Dysalotosaurus lettowvorbecki, todavía lleva el nombre de Paul von Lettow-Vorbeck, un comandante colonial alemán cuyas campañas militares causaron un inmenso sufrimiento en África Oriental.
Las normas taxonómicas internacionales impiden cambiar el nombre de estas especies. Pero la continua presencia de estos nombres plantea preguntas éticas y educativas inevitables, como qué historia se celebra y cuál se silencia.
Algunos avances
Ha habido algunos avances, sin embargo. En 2007, Australodocus bohetii fue nombrado en honor a Boheti bin Amrani, un preparador de fósiles tanzano. En 2019, Wamweracaudia keranjei reconoció tanto a la comunidad Wamwera como al preparador de fósiles Mohammadi Keranjei.
Estas decisiones no reescribieron la historia; reconocieron una verdad que había sido ignorada durante mucho tiempo, que la experiencia africana fue fundamental para el éxito científico de Tendaguru.
Esta compleja historia a menudo se explica mejor en Berlín que en Tanzania. En el Museo für Naturkunde, Tendaguru se presenta con una honestidad notable. Las exposiciones abordan abiertamente los sistemas de trabajo colonial, las ambiciones científicas nacionalistas y el uso político de la paleontología durante el imperio.
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Se dice a los visitantes que los fósiles de Tendaguru alguna vez fueron descritos como descubrimientos realizados en “suelo alemán”, una narrativa diseñada para legitimar el dominio colonial. Hoy en día, el museo no oculta este pasado; en cambio, lo enseña.
Tanzania carece de la infraestructura, la capacidad de conservación y la financiación para albergar colecciones de fósiles importantes o exposiciones a gran escala. Estas preocupaciones pueden ser reales. Los fósiles son frágiles. Los museos son caros. Pero este argumento es incompleto. Los académicos llevan mucho tiempo advirtiendo que no se utilicen las limitaciones actuales para justificar la exclusión permanente.
En su artículo de Geoheritage, Finding Solutions for Managing, Protecting, and Promoting Tendaguru Paleontological Site in Tanzania, Maximillian Chami, Adson Ndyanabo y Holger Stoecker argumentan que los esfuerzos para reclamar o acceder a los fósiles de Tendaguru deben ir de la mano con la inversión en infraestructura como la construcción de carreteras, puentes y un centro de información del museo, educación y participación comunitaria.
Reproduciendo patrones coloniales
Utilizar la falta de capacidad como razón para retrasar la acción corre el riesgo de reproducir patrones coloniales, donde el patrimonio africano genera conocimiento global en otros lugares mientras las comunidades locales siguen siendo espectadoras. Si Tendaguru pudo educar a Europa a principios del siglo XX, puede educar a los tanzanos en el siglo XXI.
Tendaguru ofrece mucho más que dinosaurios espectaculares. Es una puerta de entrada para enseñar el tiempo profundo, el cambio climático, la biodiversidad, el trabajo científico y la rendición de cuentas colonial. Se sitúa en la intersección de la ciencia y las humanidades. En un momento en que Tanzania está replanteando la educación, el patrimonio y la descolonización, Tendaguru no es una excavación colonial obsoleta; en cambio, es un desafío contemporáneo.
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Tendaguru no debería ser más fácil de encontrar en Berlín que en Lindi. Los fósiles pueden residir físicamente en el extranjero, pero su significado científico, educativo y ético pertenece firmemente a Tanzania.
Si el patrimonio de Tanzania puede educar al mundo, entonces puede y debe educar a los tanzanos, especialmente a los estudiantes. Cualquier cosa menos no es un fallo técnico. Es una elección. Y es una elección que todavía podemos cambiar.
Mariam Gichan es arqueóloga y periodista radicada en Dar es Salaam. Se la puede contactar en mariamgichan@gmail.com o al +255 754 215 690. Las opiniones expresadas aquí son propias del autor y no reflejan necesariamente las de The Chanzo. Si está interesado en publicar en este espacio, póngase en contacto con nuestros editores en editor@thechanzo.com.
