Casi cuatro semanas después del inicio de la Operación Furia Épica, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha afirmado que Washington está involucrado en negociaciones con Teherán – conversaciones que Irán niega que estén teniendo lugar – al tiempo que moviliza miles de tropas en Oriente Medio.
Lo que comenzó el 28 de febrero como una campaña aérea conjunta entre Estados Unidos e Israel, dirigida a la infraestructura militar iraní, se ha expandido a finales de marzo hasta convertirse en el mayor despliegue de soldados en la región desde la Guerra de Irak.
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Un grupo de ataque naval, asociado al portaaviones USS Abraham Lincoln, está operativamente activo en la zona de combate actualmente, mientras que el portaaviones USS Gerald R. Ford se encuentra temporalmente fuera de servicio para reparaciones en el Mediterráneo.
La campaña aérea ha atacado más de 9.000 objetivos en todo Irán, incluyendo sitios vinculados al antiguo Líder Supremo, el ayatolá Ali Jamenei, cuarteles generales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), instalaciones de misiles balísticos, centros de producción de drones y activos navales, según el Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM).
Funcionarios estadounidenses afirman que más de 140 buques iraníes han sido dañados o destruidos. Irán ha respondido con ataques con misiles y drones casi diarios contra Israel, estados árabes del Golfo y bases militares estadounidenses, al tiempo que ha cerrado efectivamente el Estrecho de Ormuz a la mayoría del tráfico marítimo comercial.
Esta estrecha vía fluvial, por la que pasa alrededor del 20 por ciento del petróleo comercializado en el mundo cada día, se ha convertido en el punto estratégico central del conflicto.
En este contexto, Washington está reforzando ahora su presencia terrestre.
El presidente estadounidense, Trump, no ocultó sus intenciones en las semanas previas a los primeros ataques.
“Tenemos una gran fuerza que se dirige a Irán”, dijo a los periodistas a finales de enero. “Tenemos muchos barcos que se dirigen en esa dirección. Por si acaso, tenemos una gran flota que se dirige en esa dirección, y veremos qué pasa”.
Después de que aviones de guerra estadounidenses atacaran la isla de Kharg a principios de este mes, Trump dijo en una publicación en Truth Social que sus fuerzas habían “obliterado” objetivos militares allí, advirtiendo que la infraestructura petrolera de la isla podría ser la siguiente si Irán no reabría el estrecho.
El martes, el Pentágono ordenó a aproximadamente 2.000 soldados de la 82ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos que comenzaran a trasladarse a Oriente Medio, según informes de los medios estadounidenses.
El despliegue se suma a dos Unidades Expedicionarias de Marines que ya están en ruta desde ambos lados del Pacífico. El Secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, confirmó que CENTCOM había solicitado los refuerzos para ampliar las opciones operativas.
El Secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, dijo en una reunión informativa ante el Congreso que Estados Unidos podría necesitar asegurar físicamente material nuclear dentro de Irán. “La gente tendrá que ir a buscarlo”, dijo, sin especificar quién.
Aunque aún no se ha autorizado ninguna operación terrestre, la convergencia de fuerzas anfibias del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, paracaidistas de élite del Ejército estadounidense y una estructura de mando a nivel de división marca una expansión significativa de las opciones militares de Estados Unidos.
Tres fuerzas, un teatro
Los refuerzos que se dirigen al Golfo consisten en tres formaciones distintas, cada una con un origen, una ruta y un cronograma diferentes.
La primera es el Grupo Expedicionario Anfibio Tripoli, centrado en el buque de asalto de la clase America USS Tripoli y la 31ª Unidad Expedicionaria de Marines (MEU).
Ordenado a salir de Sasebo, Japón, el 13 de marzo, el grupo transitó por el Estrecho de Malaca y se encontraba en Diego García, en el Territorio Británico del Océano Índico, el 23 de marzo. Se espera que entre en el área de CENTCOM a finales de marzo o principios de abril.
La segunda es el Grupo Expedicionario Anfibio Boxer, construido alrededor del buque de asalto de la clase Wasp USS Boxer y la 11ª MEU, con base en el sur de California, Estados Unidos.
El grupo partió de San Diego entre el 19 y el 20 de marzo. Cubriendo aproximadamente 22.200 km (13.800 millas), no se espera que llegue a la zona de combate hasta mediados de abril, como pronto.
La tercera es un contingente de aproximadamente 2.000 soldados de la Fuerza de Respuesta Inmediata de la 82ª División Aerotransportada, con base en Fort Bragg, Carolina del Norte, que fue la última en la línea de refuerzos militares estadounidenses para la región.
En conjunto, los dos grupos de Marines ofrecerían a Estados Unidos 4.500 Marines y marineros en la región. Combinado con el contingente de la 82ª División Aerotransportada, casi 7.000 tropas adicionales han sido desplegadas desde que comenzó el conflicto.
USS Tripoli y la 31ª MEU
El USS Tripoli, un buque de asalto anfibio de la clase America, es el buque marino más grande de los dos que se dirigen al Golfo.
Con base en Sasebo junto con el USS New Orleans, el grupo forma parte de la presencia desplegada en el Pacífico occidental de la Marina de Estados Unidos.
La 31ª MEU, mientras tanto, comprende alrededor de 2.200 Marines y marineros, construida alrededor de un batallón reforzado con artillería, vehículos anfibios y unidades especializadas.
Con 261 metros (856 pies) de largo y un peso de 45.000 toneladas, el USS Tripoli puede operar como un portaaviones ligero para aviones F-35B mientras despliega simultáneamente Marines por aire y mar.
La 31ª MEU es la única unidad expedicionaria desplegada permanentemente en el extranjero del Cuerpo de Marines. Anteriormente participó en la Operación Desert Fox en 1998, patrullando frente a Kuwait durante la crisis de inspección de armas de Irak.
La Operación Desert Fox fue una campaña de bombardeo de cuatro días entre Estados Unidos y el Reino Unido contra Irak en diciembre de 1998, ordenada por el entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el primer ministro británico, Tony Blair.
USS Boxer y la 11ª MEU
El segundo grupo anfibio se centra en el USS Boxer, un buque de asalto de la clase Wasp con base en San Diego, California.
El Grupo Expedicionario Anfibio Boxer también incluye los USS Comstock y USS Portland, y transporta la 11ª MEU, con base en Camp Pendleton, en California.
El USS Boxer partió de San Diego el 19 de marzo, y según las autoridades estadounidenses, el despliegue se aceleró aproximadamente tres semanas con respecto a la fecha originalmente programada.
A una distancia de aproximadamente 22.200 km (13.800 millas) del Golfo de Omán, el grupo se encuentra al menos tres semanas de la zona de combate y no se espera antes de mediados de abril.
Al igual que el USS Tripoli, el USS Boxer puede desplegar aviones F-35B junto con helicópteros y otras plataformas de apoyo.
La 11ª MEU incluye alrededor de 2.200 Marines y marineros, junto con aproximadamente 2.000 marineros adicionales en los tres barcos.
La unidad tiene un extenso historial de combate en el Golfo. En 1990-91, formó parte de un plan de engaño anfibio que inmovilizó a las fuerzas iraquíes a lo largo de la costa de Kuwait.
Esa campaña siguió a la invasión de Kuwait por parte de Irak e involucró a una coalición de más de 700.000 tropas de 35 países.
En agosto de 2004, la 11ª MEU lideró operaciones en la provincia de Najaf en Irak y permaneció allí hasta febrero de 2005.
82ª División Aerotransportada
La 82ª División Aerotransportada, con base en Fort Bragg, sirve como núcleo del XVIII Cuerpo Aerotransportado del Ejército de Estados Unidos.
Aproximadamente 2.000 soldados de su Fuerza de Respuesta Inmediata han sido ordenados ahora a Oriente Medio.
Esta formación de tamaño de brigada de alrededor de 3.000 soldados puede desplegarse en cualquier parte del mundo en 18 horas.
La 82ª es la unidad de entrada forzada principal del Ejército, entrenada para llevar a cabo asaltos paracaidistas, tomar campos de aviación y asegurar el terreno para las fuerzas de seguimiento. Sin embargo, se despliega sin blindaje pesado en la fase inicial, lo que limita su capacidad para mantener el territorio contra los contraataques.
La división tiene una larga historia de combate, incluidas operaciones en Normandía y los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial.
Más recientemente, ha sido desplegada en la Guerra del Golfo en 1991, Afganistán en 2001 e Irak en 2003. También fue movilizada a Oriente Medio en enero de 2020 tras el asesinato por parte de Estados Unidos de Qassem Soleimani, un alto mando del CGRI.
¿Qué podrían hacer estas fuerzas?
El aumento de la presencia militar se ha centrado en un conjunto limitado de posibles misiones en lugar de en una campaña terrestre de cualquier tipo, según expertos.
Ruben Stewart, investigador principal de guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), dijo a Al Jazeera que una campaña terrestre no es probable en este momento.
La invasión de Irak en 2003 requirió alrededor de 160.000 tropas para un país que es un cuarto del tamaño de Irán, señaló, mientras que la fuerza de combate que se está desplegando actualmente, sin incluir a las tropas de apoyo, consta de dos batallones de Marines estadounidenses y dos batallones de paracaidistas, cada uno de los cuales tiene alrededor de 800 efectivos, lo que suma un total de alrededor de 3.600.
“La fuerza que se está desplegando es consistente con operaciones discretas y limitadas en el tiempo, no con una campaña terrestre sostenida. Ambas son fuerzas modulares y de respuesta rápida diseñadas para incursiones, toma de terrenos clave y misiones de corta duración con una presencia limitada”, dijo Stewart.
También señaló: “Lo que notablemente falta son las unidades blindadas pesadas, la profundidad logística y las estructuras de mando necesarias para una guerra terrestre prolongada. En términos prácticos, esta es una fuerza que puede actuar de forma rápida y selectiva, pero no una que pueda sostener operaciones en lo profundo del interior de Irán o durante un período prolongado”.
Aunque aún no se ha ordenado ninguna operación terrestre, la escala y la composición de las fuerzas, combinadas con las declaraciones públicas de funcionarios estadounidenses, sugieren que al menos tres escenarios pueden estar siendo considerados.
Estos incluyen la toma o el bloqueo de la isla de Kharg, la limpieza de la costa iraní para reabrir el Estrecho de Ormuz y, en el escenario más trascendental, la seguridad del material nuclear de Irán.
La isla de Kharg, un afloramiento de coral de cinco millas (8 km) aproximadamente a 26 km (16 millas) de la costa suroeste de Irán, maneja alrededor del 90 por ciento de las exportaciones de petróleo de Irán. Los ataques aéreos estadounidenses a principios de este mes dañaron la infraestructura militar allí, incluida su pista de aterrizaje.
Más allá de Kharg, las fuerzas de Marines estadounidenses podrían llevar a cabo incursiones aerotransportadas contra sitios de misiles iraníes, depósitos de minas y embarcaciones de ataque rápido a lo largo del Estrecho de Ormuz.
De las tres opciones, asegurar el Estrecho de Ormuz es el escenario operativo más realista, dijo Stewart.
Esto probablemente tomaría la forma de “acciones limitadas a lo largo del Estrecho de Ormuz, como asegurar terrenos marítimos clave o suprimir las amenazas al transporte marítimo. Eso se alinea con las capacidades de las fuerzas anfibias y aerotransportadas que operan desde el mar y las bases regionales”, dijo.
Tomar la isla de Kharg es técnicamente factible pero más escalatoria, añadió, dada su importancia central para las exportaciones de petróleo de Irán. “Por el contrario, asegurar el material nuclear de Irán sería lo menos realista con esta fuerza, ya que requeriría una presencia terrestre más grande y sostenida”, dijo Stewart.
En general, “el mayor riesgo de escalada proviene de los ataques a infraestructuras estratégicas como la isla de Kharg o los sitios nucleares, lo que probablemente desencadenaría una respuesta iraní más amplia”, dijo. “Más ampliamente, a medida que más fuerzas estadounidenses son atraídas a Oriente Medio, existe el riesgo de que otros actores exploten la presencia o la atención reducida de Estados Unidos en otros lugares, por lo que la dinámica de escalada debe evaluarse a nivel mundial, no solo dentro del teatro inmediato”.
Los comentarios de Rubio sobre la seguridad del material nuclear también han planteado la posibilidad de operaciones dirigidas a las instalaciones clave de Irán, incluyendo Natanz, Fordow y el Centro de Tecnología Nuclear de Isfahan. Estos sitios ya han sido atacados por el aire.
El almirante retirado James Stavridis, ex comandante supremo de la OTAN, advirtió en un reciente artículo de opinión en Bloomberg que cualquier asalto a la isla de Kharg se enfrentaría a “masivos ataques con drones, pequeñas embarcaciones cargadas de explosivos y misiles” durante el tránsito por el estrecho.
Añadió que las fuerzas iraníes en la isla podrían ser “fácilmente superadas por las primeras oleadas de fuerzas estadounidenses”, pero advirtió que podría estar fuertemente trampeada.
Diplomacia junto con la escalada
El aumento de la presencia militar se está desarrollando junto con un esfuerzo diplomático fragmentado e incierto y se entiende mejor como “presión coercitiva más que como una decisión de guerra”, dijo Stewart.
“Al mover fuerzas al teatro, Estados Unidos está aumentando su poder de negociación, señalando que tiene opciones si la diplomacia fracasa”.
Stewart advirtió, sin embargo, que este es un delicado equilibrio. “A medida que los niveles de fuerza crecen, particularmente si se expanden más allá de las unidades de respuesta rápida a formaciones más pesadas y sostenidas, el impulso político y operativo se vuelve más difícil de revertir. En la actualidad, el despliegue se mantiene por debajo de ese umbral, pero un mayor aumento aumentaría el riesgo de una escalada involuntaria o una flexibilidad diplomática reducida”.
El 24 de marzo, Trump dijo que Estados Unidos e Irán habían llegado a 15 puntos de acuerdo en conversaciones destinadas a poner fin al conflicto, describiendo las discusiones como “muy, muy fuertes”.
Irán, sin embargo, ha negado cualquier negociación directa. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Esmaeil Baghaei, dijo que Teherán había recibido mensajes de “ciertos estados amigos que transmitían la solicitud de Estados Unidos de negociaciones para poner fin a la guerra”, añadiendo que “se dieron las respuestas apropiadas”.
El fin de semana pasado, Trump emitió un ultimátum de 48 horas a Irán para que reabriera el Estrecho de Ormuz o se enfrentara a ataques contra sus centrales eléctricas. Horas antes de que expirara el plazo, anunció una extensión de cinco días, citando “conversaciones productivas”.
En el centro de los esfuerzos diplomáticos emergentes se encuentra Pakistán, que se ha posicionado como un posible intermediario.
El jefe del ejército pakistaní, Field Marshal Asim Munir, habló con Trump el domingo, mientras que el primer ministro Shehbaz Sharif mantuvo conversaciones con el presidente iraní Masoud Pezeshkian el lunes, haciendo hincapié en la necesidad de la desescalada.
Sharif hizo pública la oferta más tarde en una publicación en X el 24 de marzo, etiquetando a Trump, al enviado estadounidense Steve Witkoff y al ministro de Asuntos Exteriores iraní Abbas Araghchi.
“Sujeto a la aprobación de Estados Unidos e Irán, Pakistán está listo y honrado para ser el anfitrión para facilitar conversaciones significativas y concluyentes para una solución integral del conflicto en curso”, escribió.
Trump republicó la declaración de Sharif en Truth Social horas después.
