Investigadores de Sinai Health han identificado una prueba de sangre que podría indicar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Crohn años antes de que aparezcan los síntomas. Este descubrimiento abre la puerta a un diagnóstico más temprano y, potencialmente, a intervenciones médicas que podrían prevenir daños a largo plazo.
La prueba se centra en la respuesta del sistema inmunológico a la flagelina, una proteína presente en ciertas bacterias intestinales. Según el equipo de investigación, liderado por el Dr. Ken Croitoru, científico clínico en el Lunenfeld-Tanenbaum Research Institute de Sinai Health, las personas que posteriormente desarrollan la enfermedad de Crohn a menudo muestran una respuesta inmunitaria más elevada a esta proteína mucho tiempo antes del diagnóstico. El equipo de estudio también incluyó al residente de medicina gastrointestinal, Dr. Richard Wu, y al gastroenterólogo y científico clínico, Dr. Sun-Ho Lee.
Los Dres. Croitoru y Lee también son miembros del Centre for Inflammatory Bowel Disease (IBD) del Mount Sinai Hospital, un centro de renombre internacional dedicado a la investigación de enfermedades inflamatorias intestinales.
Los hallazgos, publicados en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology, resaltan el papel crucial que juegan las interacciones entre las bacterias intestinales y el sistema inmunológico en el desarrollo temprano de la enfermedad de Crohn.
Una Enfermedad en Aumento
La enfermedad de Crohn es un trastorno inflamatorio crónico del tracto digestivo que puede provocar problemas digestivos persistentes, dolor y fatiga, afectando significativamente la calidad de vida. Desde 1995, las tasas de enfermedad de Crohn en niños se han duplicado, y la cantidad total de casos continúa en aumento. Crohn’s and Colitis Canada, una organización sin fines de lucro dedicada a la cura de las enfermedades inflamatorias intestinales, estima que alrededor de 470,000 canadienses vivirán con EII para 2035.
La Importancia de los Anticuerpos Tempranos
La detección de anticuerpos contra la flagelina años antes de que aparezcan los síntomas sugiere que esta respuesta inmunitaria podría contribuir a desencadenar la enfermedad, en lugar de ser simplemente una consecuencia de ella, explicó el Dr. Croitoru. Cree que comprender estos cambios inmunológicos tempranos podría conducir a nuevas formas de predecir el riesgo, prevenir el desarrollo de la enfermedad y mejorar el tratamiento.
“A pesar de las terapias biológicas avanzadas que tenemos hoy en día, la respuesta de los pacientes es, en el mejor de los casos, parcial. Aún no hemos curado a nadie y debemos mejorar”, afirmó el Dr. Croitoru, quien ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Enfermedades Inflamatorias Intestinales.
Seguimiento del Riesgo a Través del Proyecto GEM
El estudio forma parte del Proyecto Genético, Ambiental y Microbiano (GEM), una amplia iniciativa internacional liderada por el Dr. Croitoru. El proyecto realiza un seguimiento de más de 5,000 familiares de primer grado de personas con enfermedad de Crohn. Desde 2008, los investigadores han recopilado información genética, biológica y ambiental para comprender mejor cómo se inicia la enfermedad. Hasta el momento, 130 participantes han desarrollado la enfermedad de Crohn, lo que permite a los científicos examinar la condición antes de que aparezcan los síntomas.
Trabajos anteriores del equipo demostraron que una respuesta inmunitaria inflamatoria dirigida a las bacterias intestinales puede aparecer mucho antes de que se diagnostique la enfermedad de Crohn. En individuos sanos, las bacterias intestinales normalmente viven en equilibrio con el cuerpo y apoyan la digestión. En personas con enfermedad de Crohn, el sistema inmunológico parece reaccionar de manera anormal a los microbios que normalmente son beneficiosos.
Basándose en Descubrimientos Anteriores
Investigaciones previas realizadas por colaboradores de la Universidad de Alabama, liderados por el Dr. Charles Elson, dieron como resultado una prueba que detecta anticuerpos contra la flagelina. Ese trabajo mostró que las personas con enfermedad de Crohn a menudo tienen niveles más altos de anticuerpos dirigidos a la flagelina de las bacterias Lachnospiraceae.
Los Dres. Croitoru y Lee se preguntaron entonces si la misma respuesta inmunitaria podía encontrarse en personas sanas con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Crohn.
“Queríamos saber: ¿las personas en riesgo, que ahora están sanas, tienen estos anticuerpos contra la flagelina?”, dijo el Dr. Croitoru. “Buscamos, medimos y, efectivamente, al menos algunas de ellas sí los tenían”.
Resultados del Estudio y Próximos Pasos
El estudio siguió a 381 familiares de primer grado de personas con enfermedad de Crohn. Durante el período de estudio, 77 participantes desarrollaron la enfermedad. Entre ellos, 28 individuos presentaban niveles elevados de anticuerpos, lo que representa más de un tercio de aquellos que enfermaron. Las respuestas inmunitarias más fuertes se observaron en hermanos, lo que subraya la importancia de la exposición ambiental compartida, como lo demostró previamente el Dr. Croitoru.
Los investigadores también confirmaron que esta respuesta inmunitaria temprana a la flagelina de Lachnospiraceae estaba relacionada con la inflamación intestinal y problemas con la barrera intestinal, ambas características clave de la enfermedad de Crohn. En promedio, los participantes fueron diagnosticados casi dos años y medio después de que se recogieran sus muestras de sangre.
“Confirmando nuestro estudio previo, la respuesta inmunitaria contra las flagelinas bacterianas muestra una fuerte asociación con el riesgo futuro de Crohn en familiares de primer grado sanos”, dijo el Dr. Lee. “Descubrimos que esta respuesta inmunitaria está impulsada por un dominio conservado de la proteína flagelina. Esto plantea la posibilidad de diseñar una vacuna dirigida a la flagelina en individuos de alto riesgo seleccionados para la prevención de la enfermedad. Actualmente se están llevando a cabo estudios de validación y mecanismos adicionales”.
