En 1976, la obra de steve j. Spears, *The Elocution of Benjamin Franklin*, estrenada en el Nimrod Theatre de Sídney, fue aclamada por la crítica y realizó una gira internacional, llegando incluso a Off Broadway donde ganó tres premios Obie.
Ahora, 50 años después, regresa para el espectáculo de Mardi Gras del Griffin Theatre, y resulta intrigante considerar el impacto de una obra con tanta visibilidad que interroga la violencia estatal contra las personas LGBTQIA+. ¿En qué medida contribuyó a impulsar la primera marcha del orgullo gay de Sídney en 1978?
Dirigida por Declan Greene, esta obra a cargo de un solo actor presenta a Simon Burke en el papel de Robert O’Brien, un profesor de dicción que se viste de mujer. Su estilo de vida extravagante, viviendo en Double Bay, atrae la sospecha de sus entrometidos vecinos. Otros personajes aparecen en la obra como personas invisibles a las que Burke se dirige fuera de escena o por teléfono.
Benjamin Franklin resulta no ser uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, sino un estudiante precoz que es llevado a O’Brien para recibir clases de dicción. Un prodigio de 12 años con un nombre grandioso y una tartamudez, el niño resulta ser brillante. También resulta ser gay, un descubrimiento que incluso sorprende a O’Brien.
Pronto, Benjamin está fumando durante las lecciones y trayendo a O’Brien polaroids desnudos de sí mismo. O’Brien deja claro que tales fotos lo ponen en un peligro terrible. O’Brien se está protegiendo, pero también se toma en serio la educación de Benjamin y reconoce el camino traicionero que le espera con tales tendencias coquetas.
Una serie de incidentes exponen el travestismo de O’Brien a la comunidad. El vecindario se irrita y las cosas escalan hasta el punto de que le arrojan piedras a sus ventanas y la policía llega para registrar su casa. O’Brien se sienta adentro quemando las fotos de Benjamin, pero sus restos son suficientes para meter a O’Brien en el hospital psiquiátrico Callan Park.
La obra crea eficazmente una época en la que una persona podía ser encarcelada médicamente basándose en sospechas y pruebas endebles.
Una actuación formidable
El apartamento de O’Brien está bellamente recreado en cada rincón del pequeño escenario, con alas utilizadas para sus extensas estanterías (diseño de Isabel Hudson). Aprendemos mucho sobre el personaje mientras nos acomodamos, con las luces aún encendidas.
El diseño de sonido de David Bergman forma transiciones utilizando drones de baja frecuencia y chirridos estridentes para mover el registro a una zona de alto campamento o hacia abajo, a la oscura historia de falsas acusaciones de pedofilia. Es efectivo e inquietante, capturando el registro emocional de un sistema que puede rechazar el derecho de una persona a ser ella misma.
Burke ofrece una actuación audaz y valiente, lo suficientemente grande como para sostener la brutalidad y la atrocidad en el centro de esta obra. Se divierte con el papel, dando vida al escenario con cada centímetro de su ser al máximo.
Nos acompaña, dándonos permiso para sentarnos al borde de la historia y mirar a través de la fea lente que proyecta sobre nuestros propios tiempos.
Burke nos lleva a través de toda la gama de este material. Comienza con una seducción giratoria de Mick Jagger en forma de póster. Se altera al sonar su teléfono, colocando un acento inglés elegante sobre su acento australiano. Se mueve de lo extravagante a lo conmovedor, con gestos y risas que se vuelven familiares, acercándonos al personaje, un retrato pintado con profundidad y patetismo.
Al retirarse a su apartamento a medida que aumenta el calor sobre él, su espacio personal limitado se vuelve claustrofóbico. Tener a un solo actor en el escenario aumenta el aislamiento de la vilificación.
Los extremos de esta actuación cobran su precio, y Burke encuentra momentos en el escenario para restaurar su energía, algunos de los cuales son planos. Hay espacio para más interioridad en estos momentos. El O’Brien de Burke es ricamente complejo, pero el público necesita más tiempo de tranquilidad con él, y esos momentos tranquilos deben sentirse como si pudieran ir a alguna parte inesperada.
Un joven dramaturgo impresionante
Esta obra fue un éxito en 1978, a pesar de que el dramaturgo tenía solo 23 años.
Una obra dramática lograda para alguien tan joven, todavía tiene fallas que muestran su inexperiencia.
Lo más notable es que la alegría de la primera mitad disminuye demasiado repentinamente, dejando al público sin esa intimidad en la segunda mitad.
Tiene una lógica: los medicamentos que recibe O’Brien en Callan Park lo cortan de sí mismo. Sin ese pozo de identidad, no tiene nada. Es una elección teatral fuerte, pero dura. La transición es torpe y se siente anticuada, dejando el último acto hueco. Resuena, pero no nos acompaña.
Si la obra se hubiera basado en un personaje histórico, la especificidad habría agudizado la tragedia. Hacerlo ficticio amplía la lente al fenómeno más amplio de la violencia homófoba sancionada por el estado.
Esta producción nos desafía a considerar cuánto hemos avanzado y cuánto no en 50 años.
The Elocution of Benjamin Franklin se presenta en Belvoir Downstairs, Sídney, para Griffin Theatre, hasta el 29 de marzo.
