Nadando a paso lento, con ojos nublados y piel moteada, el tiburón de Groenlandia parece haber visto días mejores.
Se pensaba que los ojos de este tiburón apenas eran funcionales, ya que pasa la mayor parte de su tiempo en aguas oscuras a profundidades de hasta 3000 metros.
Su aspecto poco común a menudo se acentúa por la presencia de diminutos crustáceos parásitos adheridos a las córneas de sus ojos, pero el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) puede vivir hasta 400 años en las frías aguas del Atlántico Norte y el Ártico, lo que lo convierte en uno de los vertebrados de mayor longevidad en la Tierra.
Según una nueva investigación, publicada en Nature Communications, sus ojos, aparentemente inmortales, son completamente funcionales y apenas se deterioran, incluso después de un siglo.
Desentrañar los secretos antienvejecimiento del tiburón podría beneficiar la salud ocular humana.
Greenland sharks can live for up to 400 years — so it’s possible that some sharks alive today may have been born before the British colonised Australia.
Photo: ABC/SUPPLIED
La bióloga marina australiana Lily Fogg, de la Universidad de Basilea y autora principal del estudio, explicó que algún tipo de mecanismo mantiene estos órganos oculares en tan buen estado.
“Eso es algo que los humanos no pueden hacer, por lo que si podemos estudiarlo y descubrir cuál es ese mecanismo, podría tener aplicaciones biomédicas”, afirmó.
Anatomía de un ojo de tiburón
Para comprender mejor el fenómeno, los investigadores analizaron los ojos de 10 tiburones de Groenlandia muertos, con edades estimadas entre 100 y 134 años. Sus ojos tienen un diámetro de unos 5-6 cm y están rodeados de un tejido protector grueso.
Los ojos humanos tienen dos tipos de células para detectar la luz: las células cónicas, que son buenas para la luz brillante y la detección del color, y las células bastón, que funcionan mejor con poca luz.
Rango del tiburón de Groenlandia
Greenland shark range.
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Los ojos del tiburón de Groenlandia solo tienen células bastón.
“En la mayoría de los peces de aguas profundas, solo tienen la célula que es buena para la poca luz y vemos lo mismo en los tiburones de Groenlandia”, explicó la Dra. Fogg.
Dorota Skowronska-Krawczyk, autora principal del estudio, de la Universidad de California, Irvine, señaló que esto significa que los tiburones ven su mundo en blanco y negro.
“[Como tiburón de Groenlandia] no tienes alta resolución, ves luz y oscuridad, pero realmente no ves las formas muy bien o no puedes distinguir probablemente los movimientos rápidos”, afirmó.
Los tiburones de Groenlandia, que crecen hasta unos siete metros de longitud, se encuentran desde la superficie del mar hasta profundidades de miles de metros.
“Probablemente no estén usando la visión en las profundidades”, dijo la Dra. Fogg. “Es posible que la estén usando para encontrar la profundidad correcta… pero obviamente todavía están usando su sistema visual para algo.
“La evolución es muy eficiente. Si no necesitas algo, normalmente te deshaces de ello.”
Laura Ryan, neurobióloga de la Universidad Macquarie que no participó en el estudio, dijo que su visión aún funcionaría a profundidades poco profundas, especialmente por la noche, pero que la luz brillante podría cegarlos.
“Al igual que a los humanos les cuesta la luz brillante repentina después de estar en la oscuridad, los tiburones de Groenlandia muestran una especialización extrema en condiciones de poca luz”, afirmó.
Greenland shark eye.
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Sorprendentemente, la parasitación de los ojos por pequeños crustáceos no parecía impedir que el tiburón detectara la luz.
La especie de copépodos (Ommatokoita elongata) que vive en los ojos de los tiburones de Groenlandia crece hasta unos 3 cm de longitud y se asemeja a un borla blanca.
“Los parásitos copépodos adheridos a la córnea probablemente reducen la nitidez de la imagen, pero el estudio indica que la retina y las vías visuales permanecen intactas y funcionales”, afirmó.
“La visión puede estar parcialmente comprometida, pero los tiburones no están ciegos: todavía pueden detectar la luz, el contraste y el movimiento en las profundidades marinas.”
Incluso con los copépodos adheridos, lo que realmente destacó en los ojos estudiados fue la falta de degeneración en alguno de ellos.
“La estructura del ojo se ve hermosa”, dijo la Dra. Skowronska-Krawczyk. “Esencialmente, está impecable.”
Cómo los ojos de tiburón pueden ayudar a la salud humana
Los investigadores sugieren que un conjunto de genes reparadores de ADN – ERCC1 y ERCC4 – podría estar relacionado con un mecanismo potencial que subyace a la salud a largo plazo de la retina, la parte del ojo que contiene los bastones.
“La alta expresión de los genes de reparación del ADN sugiere un potente mecanismo molecular que ayuda a mantener la salud de la retina durante siglos, un hallazgo interesante”, afirmó la Dra. Ryan.
Greenland shark.
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Patricia Jusuf, neurocientífica visual de la Universidad de Melbourne que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos de la investigación abren nuevas y prometedoras vías para contrarrestar la degeneración retiniana relacionada con la edad en las personas.
“Los mismos genes también funcionan en las vías de reparación del ADN en los humanos”, afirmó. “Cuando estos genes no funcionan correctamente en los mamíferos, vemos efectos perjudiciales asociados con el envejecimiento prematuro.
“El hecho de que estos tiburones de más de 100 años de edad muestren pocos signos de degeneración retiniana sugiere que estas vías de reparación del ADN podrían ser la clave para mantener la salud de la retina y la visión a lo largo de una larga vida.”
No piece of Greenland shark is wasted by researchers who study its ability to live so long.
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La Dra. Jusuf dijo que los bastones suelen ser los primeros en verse afectados en los ojos humanos por la degeneración macular relacionada con la edad y la retinitis pigmentosa.
“Poder manipular las vías de reparación del ADN para ralentizar o detener la degeneración de estos fotorreceptores bastón en los humanos tiene grandes beneficios para las más de 200 millones de personas afectadas por la pérdida de visión debido a estas afecciones degenerativas.
“La naturaleza ofrece soluciones increíblemente potentes y únicas, y aprovechar estas para utilizar enfoques bioinspirados para la salud humana representa vías interesantes.”
La Dra. Skowronska-Krawczyk dijo que una mayor investigación para comprender el mecanismo de reparación del ADN de los ojos podría conducir a terapias genéticas o moleculares para las personas.
¿Podrían las especies australianas ayudar a desbloquear secretos genéticos?
Los tiburones de Groenlandia pertenecen a la familia de peces Somniosidae, también conocidos como “tiburones durmientes”.
Hasta ahora, se sabe poco sobre el tiburón durmiente austral (Somniosus antarcticus) y el tiburón durmiente del Pacífico (Somniosus pacificus), que se encuentran en aguas alrededor de Australia y Nueva Zelanda.
Podría haber más secretos genéticos que podrían beneficiar a los humanos escondidos en estos tiburones del hemisferio sur, pero no lo sabremos hasta que realicemos la investigación.
La Dra. Skowronska-Krawczyk dijo que es importante realizar estudios biológicos básicos sin tener un resultado en mente. Solo a través de la curiosidad de los investigadores se descubrió la larga vida útil del tiburón de Groenlandia.
“Solo entonces podríamos empezar a trabajar y a pensar en [aplicaciones] médicas”, afirmó la Dra. Skowronska-Krawczyk.
“Es muy importante estudiar la ciencia básica y financiar la ciencia básica.”
– ABC
