La Tierra está protegida por un escudo magnético invisible, la magnetosfera, que nos defiende del flujo constante de partículas provenientes del Sol. Sin embargo, incluso este escudo puede verse sometido a límites críticos durante las tormentas solares más intensas.
Recientes hallazgos de la misión Aditya-L1 de la Organización de Investigación Espacial de la India (Isro) han ayudado a los científicos a resolver un enigma sobre por qué ciertas partes de nuestro planeta reaccionaron de manera inusual durante dos eventos solares masivos en 2024.
¿QUÉ SUCEDIÓ DURANTE LOS EVENTOS SOLARES DE 2024?
El 10 de mayo y el 10 de octubre de 2024, el Sol liberó una energía intensa que desencadenó auroras espectaculares en todo el mundo.
Imaginen una aurora como un gigantesco letrero de neón cósmico. El Sol emite constantemente un flujo de partículas cargadas llamado viento solar.
Ocasionalmente, libera una masiva erupción de plasma conocida como Eyección de Masa Coronal.
Cuando estas partículas chocan con el campo magnético de la Tierra, son canalizadas hacia los polos. Al chocar con gases como el oxígeno y el nitrógeno de nuestra atmósfera, liberan energía en forma de luz.
Aunque estos espectáculos lumínicos fueron hermosos, estuvieron acompañados de inusuales perturbaciones magnéticas.
Para entender esto, podemos imaginar el escudo magnético de la Tierra como un globo que se comprime. Cuando el viento solar sopla con más fuerza, o tiene una alta presión, aplasta el globo, aumentando la intensidad del campo magnético.
Cuando el viento disminuye, o tiene baja presión, el globo se expande y la intensidad del campo magnético disminuye.
Sin embargo, durante estas tormentas de 2024, el sector del amanecer, o la zona de la magnetosfera terrestre que está saliendo del amanecer, se comportó como un espejo.
Mientras que el resto del mundo observó que el campo magnético se fortalecía, en el lado del amanecer se debilitaba.
Cuando el resto del mundo vio que se debilitaba, el lado del amanecer vio que se fortalecía.
En otras palabras, el sector del amanecer experimentó exactamente lo contrario de lo que estaba sucediendo en todas partes.
¿CÓMO RESOLVIÓ ADITYA-L1 EL MISTERIO?
Investigadores del Instituto Indio de Geomagnetismo en Colaba y de Isro utilizaron datos del instrumento ASPEX (Aditya Solar wind Particle EXperiment) a bordo de Aditya-L1 para rastrear estos cambios.
Al comparar las mediciones espaciales con los datos terrestres, descubrieron que el culpable era una corriente eléctrica de gran altitud.
Normalmente, las intensas corrientes eléctricas en el espacio se mantienen alejadas, cerca de los polos norte y sur.
Pero estas tormentas de 2024 fueron tan violentas que empujaron estas corrientes polares hacia el ecuador.
Durante las tormentas de 2024, estas corrientes se aglomeraron en el lado del amanecer de la Tierra como invitados no deseados. Una vez que llegaron, crearon su propia fuerza magnética que luchó contra el campo normal de la Tierra e invirtió las lecturas.
Esto significa que, si bien el campo magnético debería haber aumentado, en realidad disminuyó, y cuando debería haber disminuido, en realidad aumentó.
La nave espacial india proporcionó un asiento en primera fila para observar el comportamiento del viento solar. Cuando la tormenta de octubre golpeó, Aditya-L1 registró una caída repentina en la presión del viento solar.
Mientras que la mayor parte del mundo observó una disminución correspondiente en la intensidad magnética, el lado del amanecer vio un aumento.
Esto confirmó que el entorno magnético de la Tierra se vuelve altamente impredecible durante los ciclos solares máximos.
¿POR QUÉ DEBERÍAMOS PREOCUPARNOS POR LAS PERTURBACIONES MAGNÉTICAS?
Estas fluctuaciones no son solo curiosidades académicas. Debido a que dependemos tanto de la tecnología, estos cambios magnéticos son peligrosos. Pueden alterar el GPS para los pilotos, interferir con las señales de los satélites e incluso provocar cortes de energía al sobrecargar las redes eléctricas.
Al comprender cómo se mueven estas corrientes aurorales durante una crisis, los científicos pueden proteger mejor nuestra tecnología moderna. La investigación, publicada en la revista Geophysical Research Letters, marca un hito significativo para la primera misión solar de la India en su búsqueda por comprender la naturaleza temperamental de nuestra estrella.
– Fin
