Triceratops y otros dinosaurios con cuernos poseían cavidades nasales excepcionalmente grandes en comparación con la mayoría de los animales. Para comprender mejor qué ocupaba ese espacio, investigadores, incluyendo un equipo de la Universidad de Tokio, analizaron tomografías computarizadas (TC) de cráneos fosilizados de Triceratops. Compararon esos escaneos con la anatomía del hocico de animales vivos como aves y cocodrilos. Combinando la examinación directa con una reconstrucción informada, mapearon cómo los nervios, los vasos sanguíneos y las vías respiratorias probablemente encajaban dentro del cráneo. Sus hallazgos sugieren que estos dinosaurios utilizaban sus narices para algo más que oler. Los pasajes nasales sobredimensionados también podrían haber ayudado a regular la temperatura corporal y la humedad.
Si uno se encontrara con un Triceratops en la naturaleza, quizás primero preguntaría: “¿No están extintos?” y luego se preguntaría: “¿Por qué tiene una cabeza tan enorme?”. El Investigador Asociado del Proyecto Seishiro Tada, del Museo de la Universidad de Tokio, se centró en la segunda pregunta mientras estudiaba un espécimen (fossilizado). “He estado trabajando en la evolución de las cabezas y las narices de los reptiles desde mis estudios de maestría”, dijo. “Triceratops en particular tenía una nariz muy grande e inusual, y no podía entender cómo encajaban los órganos dentro de ella, aunque recordaba los patrones básicos de los reptiles. Eso me interesó en su anatomía nasal y su función y evolución”.
Los dinosaurios venían en muchas formas y tamaños, y sus cráneos eran especialmente diversos. Los dinosaurios con cuernos, conocidos como Ceratopsia, tenían algunas de las estructuras craneales más dramáticas, y Triceratops destaca como uno de los más reconocibles. Sin embargo, a pesar de su fama, los científicos aún saben relativamente poco sobre cómo era el interior de su cráneo. Tada y sus colegas se propusieron reconstruir los tejidos blandos ocultos dentro del hueso fosilizado.
Las tomografías computarizadas revelan una inusual “cableado” nasal
“Utilizando datos de tomografías computarizadas basadas en rayos X de un Triceratops, así como conocimientos sobre la morfología del hocico de los reptiles contemporáneos, encontramos algunas características únicas en la nariz y proporcionamos la primera hipótesis integral sobre la anatomía de los tejidos blandos en los dinosaurios con cuernos”, dijo. “Triceratops tenía un ‘cableado’ inusual en sus narices. En la mayoría de los reptiles, los nervios y los vasos sanguíneos llegan a las fosas nasales desde la mandíbula y la nariz. Pero en Triceratops, la forma del cráneo bloquea la ruta de la mandíbula, por lo que los nervios y los vasos toman la rama nasal. Esencialmente, los tejidos de Triceratops evolucionaron de esta manera para soportar su gran nariz. Me di cuenta de esto mientras ensamblaba algunas piezas de cráneo de Triceratops impresas en 3D como un rompecabezas”.
El equipo descubrió que la estructura del cráneo obligó a los nervios y los vasos sanguíneos a seguir una ruta diferente a la de la mayoría de los reptiles. En lugar de entrar a través de la mandíbula, viajaban a través de la región nasal. Esta disposición interna reorganizada parece haber evolucionado para acomodar y soportar la nariz excepcionalmente grande del dinosaurio.
Evidencia de turbinatos respiratorios y control de la temperatura
Los investigadores también identificaron signos de una estructura conocida como turbinato respiratorio dentro de la nariz de Triceratops. Muy pocos dinosaurios muestran evidencia de esta característica, aunque las aves, que son descendientes vivos de los dinosaurios, la poseen, al igual que los mamíferos. Los turbinatos respiratorios son huesos delgados con forma de espiral dentro de la cavidad nasal que aumentan la superficie, permitiendo que la sangre y el aire intercambien calor de manera más eficiente.
Triceratops probablemente no era completamente de sangre caliente, pero estas estructuras aún podrían haber desempeñado un papel importante en el control de la temperatura y la retención de humedad. Dada la tamaño de su cráneo, controlar el calor habría sido un desafío. La presencia de turbinatos respiratorios sugiere que su nariz ayudó a estabilizar las condiciones internas.
“Aunque no estamos 100% seguros de que Triceratops tuviera un turbinato respiratorio, ya que la mayoría de los otros dinosaurios no tienen evidencia de ellos, algunas aves tienen una base de fijación (cresta) para el turbinato respiratorio y los dinosaurios con cuernos tienen una cresta similar en la misma ubicación en su nariz. Por eso concluimos que tienen el turbinato respiratorio como las aves”, dijo Tada. “Los dinosaurios con cuernos fueron el último grupo en tener los tejidos blandos de sus cabezas sujetos a nuestro tipo de investigación, por lo que nuestra investigación ha completado la pieza final de ese rompecabezas con forma de dinosaurio. A continuación, me gustaría abordar preguntas sobre la anatomía y la función de otras regiones de sus cráneos, como sus características golas”.
Financiación: Japan Society for the Promotion of Science (JSPS) KAKENHI, 24KJ1879; JSPS Overseas Challenge programme for Young Researchers.
