Durante meses, el expresidente Donald Trump ha denunciado la llegada de “veneno letal” a Estados Unidos, proveniente de “narcoterroristas” latinoamericanos. Ha utilizado la lucha contra el narcotráfico como justificación para decenas de operaciones militares contra embarcaciones sospechosas en el Caribe y el Pacífico oriental, que han dejado más de 140 personas fallecidas.
El mes pasado, Trump celebró una operación militar llevada a cabo por fuerzas estadounidenses que capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su esposa, Cilia Flores, y los trasladó a Estados Unidos para enfrentar cargos relacionados con el tráfico de cocaína. Según Trump, Maduro lideraba un “vicioso cártel” que “inundó nuestra nación con veneno letal responsable de la muerte de incontables estadounidenses”.
Sin embargo, la postura de Trump ha sido notablemente diferente en el caso del ex presidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien fue juzgado y condenado en Estados Unidos en 2024 a 45 años de prisión por aceptar sobornos y permitir la exportación de más de 400 toneladas de cocaína a Estados Unidos. Hernández, según Trump, ha sido “tratado de manera muy dura e injusta”, tanto que el 1 de diciembre, el expresidente lo indultó después de cumplir menos de cuatro años de su condena.
Pero la benevolencia del gobierno federal no terminó ahí. Los registros muestran que, el día de su liberación, Hernández tenía una orden de detención migratoria –una solicitud a las agencias policiales para que retuvieran a ciudadanos no estadounidenses para su recogida por parte del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE)– vigente.
En este aspecto también, el trato dispensado por la administración Trump a Hernández difirió de sus objetivos públicos. Otros ciudadanos no estadounidenses detenidos en recientes operativos migratorios –la gran mayoría de los cuales no tienen antecedentes penales– se han enfrentado a rápidos esfuerzos de deportación, incluso a países donde podrían enfrentar amenazas. Pero en el caso de Hernández, la Oficina Federal de Prisiones se apresuró a levantar la orden de detención para que pudiera quedar en libertad.
Y Hernández no simplemente salió de la prisión. A pesar de la persistente escasez de presupuesto y personal, funcionarios de la prisión pagaron horas extras a un equipo táctico especializado para trasladar a Hernández desde una instalación de máxima seguridad en Virginia Occidental hasta el famoso hotel Waldorf Astoria de cinco estrellas en la ciudad de Nueva York, según registros y tres fuentes familiarizadas con la situación. Antes de partir, a Hernández se le permitió usar el teléfono del capitán para hablar con Joshua Smith, el subdirector del sistema penitenciario federal, quien fue condenado por conspiración para el tráfico de drogas antes de ser indultado por Trump en 2021.
“La administración de la Oficina de Prisiones le puso la alfombra roja”, dijo Joe Rojas, un ex trabajador de la prisión y ex líder sindical que ha estado hablando con los medios en nombre del personal que teme represalias desde que los líderes de la oficina dejaron de reconocer al sindicato el año pasado. “El personal está indignado”.
Renato Stabile, el abogado designado por el tribunal para representar a Hernández –quien ha mantenido consistentemente su inocencia– dijo que el trato a su cliente fue apropiado.
“Sería particularmente cruel otorgar un indulto a alguien y liberarlo de prisión, solo para enviarlo inmediatamente a un lugar como Honduras donde sería arrestado de inmediato o asesinado por elementos criminales que quisieran hacerle daño”, dijo Stabile a ProPublica. A través de su abogado, Hernández declinó hacer comentarios.
ICE remitió todas las preguntas a la Casa Blanca, que respondió con un enlace a una publicación en redes sociales de noviembre en Truth Social anunciando la intención del Presidente de indultar a Hernández. Smith no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico. Un portavoz de la Oficina Federal de Prisiones (BOP) dijo en un comunicado por correo electrónico que la oficina no discute las condiciones de confinamiento o los procedimientos de seguridad y que los estándares de conducta de los empleados prohíben que el personal brinde cualquier trato preferencial a los prisioneros. “Los infractores pueden estar sujetos a medidas disciplinarias, incluida la destitución del servicio federal y el enjuiciamiento penal”, dice el comunicado.
La investigación que finalmente atrapó a Hernández se extendió a lo largo de varias presidencias de Estados Unidos. A pesar de los problemas legales inminentes en Estados Unidos y las generalizadas acusaciones de corrupción en su país, Hernández –a menudo conocido por sus iniciales, JOH– fue visto como un aliado clave de Estados Unidos bajo las administraciones de Obama y la primera de Trump, supuestamente debido a su aparente disposición a ayudar a combatir el tráfico de drogas y los problemas migratorios.
En 2012, como presidente del Congreso Nacional de Honduras, impulsó una modificación legal que permitía la extradición de presuntos delincuentes a Estados Unidos, una reforma que, irónicamente, su abogado señaló que luego se utilizó para extraditarlo.
Pero en 2018, a menos de la mitad de su segundo mandato como presidente, la Administración de Control de Drogas (DEA) arrestó a su hermano menor, el ex congresista hondureño Tony Hernández, en Miami por una serie de cargos relacionados con armas y tráfico de drogas. Un jurado lo declaró culpable al año siguiente en un juicio federal en Manhattan, donde Emil Bove –el fiscal federal que luego se convirtió en abogado defensor personal de Trump– presentó un argumento de cierre repleto de acusaciones que implicaban al presidente hondureño en esquemas criminales. (Bove no pudo ser contactado para comentar).
Aunque el extenso caso penal se centró en preocupaciones sobre el narcotráfico, la carrera política de Juan Orlando Hernández estuvo plagada de otros problemas. Dana Frank, profesora de historia de la Universidad de California en Santa Cruz que estudia Honduras, lo describió como un “criminal represivo en múltiples frentes”.
Mientras estaba en el Congreso en 2012, lideró un “golpe técnico” en contra el Tribunal Supremo, dijo. Luego, se postuló para la reelección a la presidencia en 2017 “en completa violación de la constitución”, dijo. En medio de las protestas resultantes, las fuerzas de seguridad dispararon y mataron al menos a 16 personas, incluidos dos niños, entre otros abusos contra los derechos humanos, según un informe de las Naciones Unidas. Hernández ha dicho poco públicamente, pero su gobierno le dijo a la ONU que investigaría esos casos. Su partido ha tuiteado que tiene un “compromiso inquebrantable con la democracia y la libertad”.
Semanas después de que Hernández dejara el cargo en 2022, fue arrestado en su casa en Honduras y extraditado a Estados Unidos para enfrentar cargos de tráfico de drogas y armas. Los fiscales dijeron que financió su carrera política con millones de dólares que recibió de “organizaciones violentas de tráfico de drogas” a cambio de permitirles “mover montañas de cocaína” fuera del país.
Stabile le dijo a ProPublica que el caso contra su cliente siempre fue débil, basándose en gran medida en la palabra de traficantes de drogas poco fiables con historias extravagantes y poca evidencia sólida.
Aún así, el caso del gobierno fue suficiente para convencer a un jurado de condenar a Hernández después de poco más de ocho horas de deliberación, y en junio de 2024 fue sentenciado a 45 años de prisión federal. Posteriormente, Stabile y su cliente comenzaron a trabajar en una apelación, que en ese momento parecía ser la única oportunidad de Hernández de obtener la libertad.
A principios del año pasado, los funcionarios de la prisión trasladaron a Hernández fuera del centro de detención federal en Brooklyn, que alberga principalmente a detenidos preventivos, y lo enviaron a la penitenciaría de máxima seguridad de Hazelton en Virginia Occidental. Apodada “Montaña de la Miseria”, la prisión notoriamente violenta es la misma instalación donde el jefe de la mafia James “Whitey” Bulger fue golpeado hasta la muerte en su celda horas después de su llegada en 2018.
Sin embargo, fuentes de la prisión dijeron que Hernández parecía cumplir su tiempo en silencio, llegando finalmente a la codiciada unidad de vivienda reservada para un programa terapéutico utilizado para tratar la adicción a las drogas, la enfermedad mental y los “errores de pensamiento criminal”.
Pero después de que Trump regresó al poder el año pasado, una vía mucho más rápida a la libertad parecía repentinamente posible: un indulto.
Al igual que Trump, Hernández era miembro del partido de derecha de su país. Y, al igual que Trump, creía que había sido blanco de fuerzas de izquierda. También tenía otras razones para ser optimista.
Durante su tiempo en el cargo, Hernández defendió la creación de zonas económicas especiales que podrían establecer sus propios impuestos y regulaciones, una medida que benefició a los magnates de Silicon Valley alineados con Trump que invirtieron en ellas, incluidos Peter Thiel y Marc Andreessen. Pero la ley fue derogada por su sucesora, la miembro del partido de centro-izquierda Libre, Xiomara Castro, poniendo en peligro los planes para las zonas. (Andreessen respondió a una solicitud de comentarios con un enlace a una publicación en redes sociales desvinculándose de cualquier participación en el indulto. Thiel no pudo ser contactado para comentar, aunque ha dicho previamente que él tampoco estuvo involucrado.)
El veterano operador político Roger Stone también sugirió en una publicación de blog coautoría con el activista conservador Shane Trejo en enero de 2025 que indultar a Hernández podría tener beneficios políticos para Trump. En la publicación, Trejo y Stone –quien fue indultado por Trump hace cinco años después de ser condenado por obstruir una investigación del Congreso sobre la interferencia rusa en las elecciones– instaron al presidente a “aplastar el socialismo y salvar una ciudad de la libertad en Honduras” con un “indulto oportuno” que “podría ser el golpe final a [Xiomara] Castro” en las elecciones de 2025.
Eventualmente, Stone asumió un papel más directo en la defensa de la clemencia cuando le entregó a Trump una carta de cuatro páginas que Hernández le había escrito al presidente de Estados Unidos, solicitando un indulto y argumentando que su condena fue una “persecución política” por parte de la administración Biden. En un mensaje de texto a ProPublica, Stone dijo que había recibido la carta de un periodista que la había obtenido de la familia. Enfatizó repetidamente que no fue compensado por su participación.
“Leí la carta y luego hice mi propia investigación y decidí enviarle la carta al presidente Trump”, escribió Stone. “En realidad, no tuve contacto con JOH ni con nadie de su familia hasta después del indulto”.
El 28 de noviembre, dos días antes de las elecciones presidenciales de Honduras, Trump anunció su intención de indultar a Hernández. Stabile dijo que no se enteró de la noticia hasta que Ana García Carías, la esposa del ex presidente, lo llamó llorando:
“¡Lo está dejando salir! ¡Trump está indultando a Juan Orlando!”
Le envió a Stabile una captura de pantalla de Truth Social, donde Trump había escrito que le otorgaría un “Indulto Completo y Total”.
La decisión provocó críticas bipartidistas de los legisladores. El senador Tim Kaine, demócrata por Virginia, calificó la inesperada clemencia como “repugnante e incomprensible”, mientras que el senador Thom Tillis, republicano por Carolina del Norte, la describió como “ópticas horribles”.
En su publicación, Trump también instó a los hondureños a votar por el candidato del Partido Nacional, Nasry “Tito” Asfura, quien iba perdiendo en múltiples encuestas, agregando lo que para los observadores de la política latinoamericana era una amenaza velada: si Asfura no ganaba, Trump dijo, Estados Unidos “no estaría tirando dinero a la basura” en apoyo a Honduras.
El mensaje era obvio, dijeron los expertos. “Ese indulto fue una luz verde para que el Partido Nacional manipulara el voto”, dijo un ex alto funcionario estadounidense a ProPublica.
Al final, Asfura superó por poco al candidato de centro-derecha Salvador Nasralla y derrotó fácilmente al miembro del partido Libre en el poder. Pero el conteo estuvo plagado de retrasos, informes de intimidación a votantes y alegaciones de fraude, y Nasralla posteriormente impugnó formalmente el resultado.
El 1 de diciembre, mientras aún se contaban los votos en Honduras, Trump publicó nuevamente en Truth Social en apoyo a Asfura. “Parece que Honduras está tratando de cambiar los resultados de sus elecciones presidenciales. ¡Si lo hacen, habrá infierno que pagar!”. La publicación oficial del indulto del expresidente se realizó ese mismo día.
Esa noche en Hazelton, después de que los prisioneros ya habían cenado, los oficiales correccionales se presentaron en la unidad de vivienda para buscar a Hernández. Smith, el subdirector de la oficina, quería hablar con él. El recién indultado fue escoltado a la oficina del capitán, donde usó el teléfono del capitán para hablar con Smith, su compañero beneficiario del indulto, según una fuente familiarizada con la situación. La medida sorprendió al personal actual y anterior de la prisión.
Hernández también pudo hablar con su familia, quienes luego llamaron a Stabile y le dieron la buena noticia. En una hora, Stabile dijo que recibió una llamada de Smith, preguntando sobre un plan de liberación.
“Estoy en Manhattan y él está en Virginia Occidental”, le dijo Stabile a Smith. “Me tomaría seis horas llegar a recogerlo. ¿Puede transportarlo?”
Debido a que la mayoría de las liberaciones de prisioneros se realizan durante el día, el personal de la prisión tuvo que ser llamado de regreso para manejar el papeleo y la logística de liberar a un prisionero. Pero había un problema: Hernández tenía una orden de detención migratoria.
Cuando los ciudadanos no estadounidenses son condenados por delitos en los Estados Unidos, los funcionarios de inmigración rutinariamente firman órdenes de detención solicitando a las prisiones y cárceles que los entreguen a ICE para posibles procedimientos de deportación después de su fecha de liberación. En el caso de Hernández, los registros muestran que los agentes de inmigración enviaron a la prisión un aviso de detención en febrero de 2025, dos meses después de que fuera condenado en la corte.
Durante varias horas en la noche de su liberación, los funcionarios de la prisión se apresuraron a levantar la orden de detención para que pudiera quedar en libertad, según varias fuentes familiarizadas con la situación.
“Es un trato especial. No es normalmente como se hace”, dijo Lena Graber, una abogada sénior del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. “La mayoría de las personas con condenas por drogas nunca tendrían su orden de detención de ICE levantada solo porque se les indultó la condena”.
Los registros muestran que los funcionarios de inmigración levantaron la orden de detención de Hernández justo después de las 11 p.m.
Típicamente, según una fuente familiarizada con la situación, los prisioneros que son liberados de Hazelton cuando hay mal tiempo o cuando es demasiado tarde en el día para tomar un avión o autobús a casa son alojados en el Microtel Inn and Suites al pie de la colina. Es un hotel de dos estrellas donde una habitación cuesta $69 por noche. Por la mañana, se les da un boleto y se les envía.
Pero para Hernández, los funcionarios de la prisión activaron un equipo táctico de cuatro hombres, pagando horas extras a al menos tres de ellos para que lo llevaran al hotel de lujo en Manhattan, según los registros del gobierno y las fuentes de las fuerzas del orden. Una habitación estándar allí cuesta más de $1,000 por noche. Stabile se negó a comentar dónde se hospedó Hernández, pero dijo que el gobierno no lo pagó.
Fue otra medida que sorprendió al personal de la Oficina de Prisiones. Un funcionario lo calificó como “absolutamente una locura”, agregando: “Ni siquiera creo que eso se haya hecho antes, no solo para un prisionero indultado, sino para nadie que haya sido liberado”. Otro estuvo de acuerdo en que fue sin precedentes: “Normalmente, reciben un viaje en autobús barato o un boleto de avión barato. No les ponen la alfombra roja”.
Al momento de escribir esto, se desconoce el paradero del ex presidente. Unos días después de su liberación, Hernández dijo en español en una publicación en las redes sociales que no tenía intención de regresar a Honduras de inmediato porque él y su familia estarían “en grave peligro dada la evidente persecución y la instrumentalización de la justicia en mi contra”.
Si Hernández está en los Estados Unidos, no está claro cuál es su estatus migratorio.
Mientras tanto, funcionarios hondureños han emitido una orden de arresto contra Hernández por acusaciones de fraude de años y, en una publicación en las redes sociales, pidieron a Interpol y a otros aliados internacionales que la honren. Pero un funcionario de las fuerzas del orden familiarizado con la situación le dijo a ProPublica que actualmente no existe una notificación roja pendiente de Interpol que solicite la detención de Hernández. La única solicitud que la red recibió para emitir dicha notificación, dijo el funcionario, fue rechazada mientras Hernández aún estaba en prisión.
