Tuberculosis: Diagnósticos Erróneos Afectan a Millones

La tuberculosis ha recuperado su sombrío título de principal causa de muerte por enfermedad infecciosa a nivel mundial, superando incluso al COVID-19 en 2023. En 2024, esta enfermedad se cobró la vida de 1,23 millones de personas y enferma a aproximadamente 10 millones de personas cada año.

Sin embargo, investigaciones recientes están poniendo en duda la exactitud de las cifras actuales de casos de tuberculosis.

Un nuevo estudio publicado en Nature Medicine revela que muchos diagnósticos de tuberculosis podrían ser incorrectos, lo que tendría implicaciones significativas para la atención y el bienestar de los pacientes.

El estudio analizó datos de 111 países de ingresos bajos y medios en 2023. Dado que se desconoce el número real de pacientes con tuberculosis, Nicolas Menzies – coautor del estudio y profesor asociado de salud global en la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan – explica que él y sus colegas utilizaron datos sobre el número de casos de tuberculosis reportados a la Organización Mundial de la Salud y desarrollaron una fórmula para estimar los falsos negativos y los falsos positivos. Independientemente de cómo se analicen los datos, la conclusión principal es clara: existe un gran número de diagnósticos incorrectos.

Menzies y sus colegas estiman que, de todas las personas que buscan atención médica por síntomas que podrían indicar una infección por tuberculosis, alrededor de un millón de personas padecen la enfermedad pero no reciben un diagnóstico. Estos son los falsos negativos. Por otro lado, el número estimado de falsos positivos es aún peor: dos millones o más de personas son diagnosticadas erróneamente con tuberculosis cada año cuando en realidad padecen otra enfermedad.

“Entre todas las personas diagnosticadas y tratadas por tuberculosis cada año, quizás una cuarta parte – e incluso más – podrían no tener la enfermedad”, afirma Menzies. Explica que, en los casos más graves, estos pacientes podrían padecer una enfermedad potencialmente mortal, como neumonía, cáncer de pulmón u enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Señala que este tipo de diagnóstico erróneo ha sido un “punto ciego” en el mundo de la tuberculosis.

El estudio ha sido elogiado y criticado por expertos externos.

Su atención a los diagnósticos incorrectos de tuberculosis es un paso importante, según el Dr. Marcel Behr, profesor de medicina en la Universidad McGill y director fundador del Centro Internacional de Tuberculosis de McGill. “La cuestión de si tenemos falsos positivos ha sido poco estudiada”, dice, y añade que quedó impresionado por el “riguroso enfoque” de la investigación.

Sin embargo, la Dra. Lucica Ditiu, neumóloga y directora de Stop TB Partnership, teme que este énfasis en los falsos positivos pueda ser contraproducente. Le preocupa que el estudio pueda generar dudas sobre las estadísticas de tuberculosis, lo que podría llevar a los gobiernos y a los financiadores mundiales de la salud a desviar sus fondos a otros lugares. Ditiu también teme que el ángulo del diagnóstico erróneo pueda hacer que los médicos duden en diagnosticar la enfermedad por temor a cometer un error.

La razón de los diagnósticos erróneos

¿Por qué hay tantos falsos positivos y casos no detectados?

Según la teoría de Menzies, la causa son las pruebas de diagnóstico imperfectas y el error humano.

Existen diversas formas de diagnosticar la tuberculosis, pero la mayoría de las pruebas se basan en el esputo – el moco que tose el paciente – que luego se analiza en busca de signos de la bacteria de la tuberculosis. La tasa de precisión varía considerablemente, siendo el análisis con máquinas PCR más preciso que los métodos tradicionales de examen de una muestra bajo el microscopio.

Sin embargo, un número significativo de diagnósticos se realiza sin un resultado de prueba positivo. En los países de ingresos bajos y medios, más de un tercio de los diagnósticos se basan en que un médico, enfermera u otro profesional de la salud evalúe los síntomas del paciente – como tos persistente, pérdida de peso, sudores nocturnos – y luego siga las pautas para hacer su mejor juicio clínico.

Menzies cree que esas evaluaciones clínicas, aunque bien intencionadas, son responsables de muchos de los casos en los que se dice a las personas que tienen tuberculosis cuando en realidad padecen otra enfermedad.

Behr – quien dirige un laboratorio de diagnóstico de tuberculosis – tiene una teoría al respecto.

Cree que muchos trabajadores de la salud “crecieron en una época en la que no existían buenos diagnósticos de tuberculosis” y están acostumbrados a confiar en su instinto antes que en los resultados de las pruebas. Admite que “les toma un tiempo a los médicos adaptarse” y adoptar las pruebas mejoradas.

Ditiu espera que el impacto de este estudio sea mejorar el acceso a las pruebas – y a las propias pruebas – y no disuadir a los médicos de hacer un diagnóstico, especialmente en áreas remotas con instalaciones médicas con pocos recursos.

“Si el propósito del estudio es decir que necesitamos mejores herramientas, mejores diagnósticos, creo que eso es acertado”, dice. “Si es para decir: Oh, Dios mío, el diagnóstico clínico es tan malo, entonces esto es muy perjudicial. Porque la realidad del mundo, nos guste o no, es que nuestro mayor problema con la tuberculosis es que tenemos un gran número de personas que no son diagnosticadas en absoluto.”

¿Cuáles son las consecuencias?

Sea cual sea el futuro del diagnóstico de la tuberculosis, Menzies cree que un mensaje importante de su estudio es sobre los peligros del diagnóstico erróneo.

No diagnosticar la tuberculosis en una etapa temprana puede ser problemático, tanto para el tratamiento individual como para la seguridad de las personas que podrían contagiarse con la infección bacteriana. Estos riesgos han recibido mucha atención, señala. En contraste, argumenta que las desventajas de decirle incorrectamente a alguien que tiene tuberculosis han recibido menos atención.

Puede enumerar una larga lista de razones por las que esto es problemático: los costos del tratamiento y la pérdida de trabajo, los efectos secundarios de los medicamentos – especialmente el daño hepático causado por los fármacos antituberculosos potentes – y el estigma que enfrentan los pacientes con tuberculosis.

Y otra razón importante: el paciente no recibe tratamiento oportuno para lo que realmente tiene.

En Brasil, Menzies colaboró con el Ministerio de Salud para llevar a cabo un estudio de pacientes que fueron diagnosticados con tuberculosis y luego, más tarde, se les cambió el diagnóstico. Estos pacientes tenían casi el doble de probabilidades de morir en el período de seguimiento en comparación con los pacientes cuyo diagnóstico de tuberculosis fue preciso desde el principio.

“Siempre suspiro cuando leo historias como: ‘Los analistas se sorprendieron por un hallazgo’. Pero esto fue algo que realmente nos sorprendió”, dice Menzies.

Su conclusión: “Algunas personas que reciben un diagnóstico erróneo de tuberculosis en realidad padecen afecciones bastante graves que se beneficiarían de un diagnóstico y tratamiento rápidos”.

Este hallazgo llevó a Menzies a tomarse los diagnósticos incorrectos de tuberculosis mucho más en serio. Behr espera que el nuevo estudio de Menzies – que cuantifica esos diagnósticos incorrectos a escala mundial – haga lo mismo en el campo de la tuberculosis en general. Behr dice que este es un tema que se ha discutido en silencio y que “necesita subir un poco el volumen”.