Bajo las colinas del sur de Brasil y el norte de Argentina, científicos han descubierto enormes túneles excavados en roca sólida. Afirman que ningún proceso humano o geológico pudo haberlos creado.
Estos túneles no siguen los cauces de los ríos, no muestran signos de minería y no se parecen en nada a las cuevas normales.
Muchos de los pasajes tienen más de 550 metros de longitud y son lo suficientemente altos para que un adulto camine sin agacharse.
La hipótesis principal es que perezosos terrestres gigantes, ahora extintos, excavaron estos colosales refugios, transformando partes de Sudamérica en un laberinto de hogares subterráneos.
Descubriendo los antiguos túneles
Durante la última década, un estudio detallado ha mapeado más de 1.500 grandes madrigueras en el sur y sureste de Brasil. Estos túneles pueden alcanzar varios cientos de metros de longitud, ramificándose en pasajes laterales y mostrando largas marcas paralelas de garras grabadas en sus paredes.
El trabajo fue liderado por Heinrich Frank, un geólogo de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul en Brasil. Su investigación se centra en los paleotúneles, túneles fósiles excavados por grandes animales extintos que una vez remodelaron los paisajes del sur de Sudamérica.
Muchos pasajes aparecen en arenas consolidadas, arenisca o roca volcánica alterada. Estos materiales son difíciles de excavar con máquinas, y aún más para los humanos con herramientas simples.
Techos derrumbados y túneles superpuestos muestran que algunas rutas fueron ensanchadas y reutilizadas, un patrón descrito en un capítulo sobre los túneles del Cenozoico.
Una red subterránea de túneles
Los procesos geológicos como los deslizamientos de tierra, las fracturas y las cuevas naturales rara vez crean túneles largos, casi circulares, que se inclinan hacia arriba y hacia abajo o se ramifican como estos.
Frank señala que las paredes de los túneles están repletas de marcas de garras, a veces en tres surcos paralelos, justo donde una extremidad excavadora mordería la roca.
Túneles similares afloran a lo largo de cortes de carretera en Argentina, donde se intersectan y cruzan en densos cúmulos en algunas laderas. En conjunto, la disposición se asemeja menos a un accidente de erosión que a una red de refugios excavados y mantenidos durante largos períodos.
Las pistas de los túneles apuntan a perezosos gigantes
Para identificar a los creadores de los túneles, los científicos compararon el tamaño de las madrigueras y los patrones de las garras con esqueletos fósiles de las mismas regiones. Los túneles más grandes tienen al menos 1,8 metros de ancho y aproximadamente la misma altura. Esto reduce los candidatos a perezosos terrestres gigantes y armadillos.
Las marcas de las garras son anchas y poco profundas, lo que coincide más con las garras largas y curvas de los perezosos que con las garras más cortas de los excavadores acorazados. Estas madrigueras son un ejemplo clásico de cómo la megafauna remodelaba el terreno a medida que se movía y descansaba.
Un candidato principal es Megatherium, el perezoso terrestre gigante sudamericano mejor conocido del Pleistoceno tardío. Los fósiles sugieren que Megatherium pesaba hasta cuatro toneladas y medía 3,7 metros de altura, un tamaño similar al de un elefante, como se señala en un artículo de un museo.
Tenía una cola larga para el equilibrio y extremidades anteriores masivas con garras curvas. Un perezoso construido de esta manera podría levantarse, apoyarse y excavar constantemente en sedimentos o roca más blanda durante muchas generaciones.
Humanos, perezosos gigantes y túneles
Estos túneles datan del Pleistoceno, una era glacial que terminó hace unos 11.700 años. Durante este tiempo, los humanos y los perezosos gigantes compartieron las Américas. En las arenas blancas de Nuevo México, un estudio sobre huellas describe senderos donde los humanos descalzos pisaron las huellas de los perezosos y luego los siguieron durante distancias considerables.
“Las interacciones humanas con los perezosos probablemente se interpreten mejor en el contexto del acecho y/o la caza”, escribió David Bustos, un científico del parque. Los senderos muestran que los perezosos a veces se giraban para enfrentarse a sus perseguidores, cuyas huellas revelan dónde se agruparon. Esto dejó patrones circulares donde los perezosos se levantaron y atacaron con sus garras.
“Sus fuertes brazos y afiladas garras les daban un alcance letal y una clara ventaja en encuentros cercanos”, escribió Matthew Bennett, un geólogo. Los humanos en América del Norte eran lo suficientemente audaces como para acechar a estos peligrosos animales a través de lechos de lagos abiertos. Por lo tanto, es muy posible que las personas del sur también los cazaran. En ese contexto, las madrigueras subterráneas de los perezosos habrían ayudado a los perezosos a evitar a los cazadores, a los grandes felinos y a los cambios bruscos de temperatura en las laderas expuestas.
Por qué los paleotúneles son importantes hoy en día
Cada paleotúnel conserva detalles que los huesos solos no pueden. Estos incluyen la forma, el tamaño y la curva del túnel, así como la textura de sus paredes y pisos cubiertos de arañazos. Son un tipo de fósil de traza que preserva evidencia de actividad antigua, en lugar de cuerpos fosilizados. Otros fósiles de traza incluyen huellas, marcas de alimentación, nidos y coprolitos.
Combinados con los fósiles de superficie, estos registros subterráneos ayudan a los científicos a mapear dónde vivían diferentes especies de perezosos y cómo dividieron los hábitats en las Américas. Una revisión de los perezosos del Pleistoceno muestra que vivían desde pastizales hasta bordes de bosques. Los paleotúneles agregan un importante contexto conductual a estos rangos fósiles.
Los túneles también contribuyen a los esfuerzos por comprender cómo la pérdida de animales grandes cambió los suelos y la vegetación después de la Edad de Hielo.
Lecciones de los túneles de los perezosos gigantes
Estudios de la megafauna extinta en muchas regiones revelan que su desaparición remodeló los ecosistemas y los flujos de nutrientes. A medida que se examinan y mapean más paleotúneles, vincularán lo que sabemos de los fósiles y las huellas en una imagen de la vida en la Edad de Hielo. Los gigantescos túneles bajo Brasil y Argentina se convierten en algo más que curiosidades; son rastros de cómo los perezosos antiguos, las personas y los paisajes se moldearon mutuamente durante los tiempos de la Edad de Hielo.
Crédito de la imagen: R/caving, Madriguera de perezoso gigante
El estudio se publica en Science Advances.
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