Astrónomos han cartografiado por primera vez la estructura vertical de la atmósfera superior de Urano, y han creado un video que muestra al gigante gaseoso rotando sobre su eje.
Un equipo de investigadores utilizó el Telescopio Espacial James Webb para observar Urano durante casi una rotación completa, detectando y mapeando el brillo de las moléculas por encima de las nubes del planeta.
Esta es la vista más detallada que los astrónomos han obtenido de las regiones donde se forman las auroras en Urano, y revela cómo se ven influenciadas por el extraño campo magnético del planeta.
El estudio también muestra cómo la atmósfera de Urano se ha enfriado en las últimas tres décadas.
Una nueva visión de la atmósfera de Urano
“Esta es la primera vez que podemos ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones”, afirma Paola Tiranti, de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, quien lideró el estudio.
“Con la sensibilidad de Webb, podemos rastrear cómo la energía se mueve hacia arriba a través de la atmósfera del planeta e incluso ver la influencia de su campo magnético descentrado.”
El equipo utilizó Webb para mapear la temperatura y la densidad de iones –partículas cargadas– hasta 5.000 km (3.100 millas) por encima de la atmósfera de Urano.
A esta altura, en una región llamada ionosfera, la atmósfera del planeta se ioniza e interactúa con el campo magnético.
El equipo descubrió que las temperaturas atmosféricas de Urano alcanzan su punto máximo entre 3.000 y 4.000 km (1.860 y 2.485 millas), y que la densidad de iones alcanza su máximo alrededor de 1.000 kilómetros (620 millas) de altura.
Esto muestra claras variaciones de altura dentro de la atmósfera, que el equipo afirma están relacionadas con el campo magnético del gigante de hielo.
Además, los astrónomos pudieron confirmar que la atmósfera de Urano se está enfriando, un fenómeno que se ha registrado desde la década de 1990.
Webb encontró una temperatura promedio de alrededor de 150°C (300°F), que es más baja que las temperaturas registradas por telescopios terrestres o naves espaciales anteriores.
Auroras en Urano
Webb también detectó dos bandas de auroras brillantes cerca de los polos magnéticos de Urano.
El equipo afirma haber encontrado una falta de emisión y densidad de iones en una parte de la región entre las dos bandas, y que esto está relacionado con las líneas del campo magnético de Urano.
“La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar”, dice Tiranti.
“Está inclinada y desplazada del eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de manera compleja.
“Webb ahora nos ha mostrado cuán profundamente estos efectos llegan a la atmósfera. Al revelar la estructura vertical de Urano en tal detalle, Webb nos está ayudando a comprender el equilibrio energético de los gigantes de hielo.
“Este es un paso crucial hacia la caracterización de planetas gigantes más allá de nuestro Sistema Solar.”
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters.
