El 2025 ha sido un año notable para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos, cerrando el año con una racha invicta de cinco partidos. A medida que se acerca el Mundial de 2026, que se disputará en suelo estadounidense, el USMNT está encontrando su forma en el momento adecuado, a pesar de las ausencias de jugadores habituales. Mauricio Pochettino ha profundizado en su búsqueda para integrar nuevos talentos y ha ajustado la táctica del equipo.
La transición a una defensa de tres ha compensado la ausencia de Tyler Adams en la cobertura del mediocampo, al tiempo que asegura una construcción de juego más consistente al impulsar a los laterales en apoyo del excelente momento de Christian Pulisic y Folarin Balogun. Pero, considerando que estamos en Navidad, ¿qué ha puesto el USMNT bajo el árbol este año y qué necesita de cara a un crucial 2026?
Regalo 1: Restaurar la confianza
Los últimos años han sido difíciles desde que fueron eliminados del Mundial de 2022 a manos de los Países Bajos. Desde la decepción en la Copa América 2024, siendo eliminados en la fase de grupos del torneo en casa, lo que llevó al despido de Gregg Berhalter, hasta las caídas en la Liga de Naciones de la Concacaf y la Copa Oro, incluso el inicio del mandato de Pochettino no inspiró confianza. Sin embargo, el enfrentamiento contra Japón en septiembre fue cuando las cosas comenzaron a cambiar.
Pochettino implementó una defensa de tres en ese partido, y el USMNT no ha mirado atrás desde entonces. Si bien ese partido no enfrentó a la mejor plantilla de Japón, las victorias posteriores contra selecciones mundialistas como Uruguay y Paraguay permitieron al USMNT demostrar que están listos para el desafío del Mundial. El nivel de dificultad de sus oponentes aumentará en marzo cuando se enfrenten a Bélgica y Portugal, pero esos son exactamente los tipos de pruebas para las que el USMNT debe estar preparado. Terminar el año en alto solo aumenta los buenos sentimientos que Pochettino ha devuelto al USMNT. El desafío será mantener la moral alta, pero la positividad es algo que los aficionados del USMNT apreciarán encontrar bajo el árbol de Navidad a medida que se acerca el Mundial.
Regalo 2: Profundidad en áreas clave
¿Quién hubiera pensado que al entrar en 2025, Sebastian Berhalter, Max Arfsten y Alex Freeman estarían luchando por un lugar en la convocatoria para el Mundial? Diego Luna y Tanner Tessmann también vieron un aumento significativo en su tiempo de juego bajo Pochettino, pero dado su tiempo en los Juegos Olímpicos, es menos sorprendente que el trío mencionado anteriormente. Lyon ha brindado al USMNT un regalo adicional al jugar a Tessmann como defensa central en ocasiones durante la temporada. Con la falta de profundidad en la defensa del USMNT, esto podría ser necesario en el Mundial, donde la flexibilidad posicional es clave.
Con el surgimiento de Arfsten y Freeman, el USMNT podría llevar cuatro laterales al Mundial y necesitar jugadores como Tessmann que puedan ocupar la posición de defensa central para compensar. Puede que Pochettino haya tenido que buscar mucho en la plantilla del USMNT, pero los frutos están comenzando a verse de cara a 2026. Hay más áreas donde jugadores como Noahkai Banks del Augsburg también podrían destacar, pero aparte de la defensa central y el mediocampo defensivo, este USMNT está bien preparado para 2026.
Regalo 3: La forma de los delanteros
2025 ha sido el año de Christian Pulisic, mientras lucha por el título de la Serie A con el Milan. Aunque su equipo se enfrentó a la decepción en la Supercoppa Italiana, cayendo ante el Napoli, Pulisic ha marcado nueve goles y dado dos asistencias en solo 14 partidos con el club esta temporada. Ha sido extremadamente consistente desde que se mudó al Milan, y esa consistencia también se ha trasladado al USMNT. También fue una señal positiva que, sin Pulisic como titular en los últimos cuatro partidos de 2025 para el USMNT, pudieron permanecer invictos, pero parte de eso se debe al rendimiento de otro delantero este año.
Folarin Balogun se ha convertido en el hombre clave del Monaco, al tiempo que establece que es el número nueve del USMNT cuando está sano. Marcando tres goles en sus últimos cinco partidos con el USMNT, cuando Balogun está en el campo, incluso si no está teniendo un gran partido en general, ha sido capaz de dejar eso de lado para marcar cuando se presenta la oportunidad, que es exactamente lo que se espera de un delantero de primer nivel. Ganar experiencia en la Champions League mientras se establece en el Monaco ha sido de gran ayuda y no podría haber llegado en mejor momento.
Regalo cuatro: El regreso de Gio Reyna
Ha sido un año importante para Gio Reyna. Se mudó del Borussia Dortmund al Borussia Monchengladbach, y aunque todavía está trabajando para ser un titular consistente en el equipo alemán, la pausa internacional de septiembre lo vio regresar a la selección del USMNT. Estaba claro que Reyna y el USMNT estaban listos para dejar el pasado atrás, y no tardaría mucho en marcar un gol de cabeza a los cuatro minutos de su partido contra Paraguay. El alivio fue evidente, y a pesar de que Malik Tillman es ahora el mejor mediocampista ofensivo en la selección del USMNT, fue un momento en el que Reyna se estableció como un contendiente para la convocatoria del Mundial.
Los compañeros de equipo hablaron sobre lo mucho que disfrutaron compartir el campo con Reyna, y eso es algo que no debe darse por sentado, ya que la química será importante para el éxito en el Mundial.
Un trozo de carbón: Salud y defensores
No todo fueron sonrisas para el USMNT, ya que la profundidad es algo frágil. Pochettino, utilizando una defensa de tres, casi se vio obligado por no tener un reemplazo natural para Adams en el mediocampo defensivo, y de cara a 2026, Adams estará fuera de 2 a 3 meses debido a una rotura del ligamento cruzado anterior. El capitán del USMNT durante el Mundial de 2022, el USMNT necesitará a Adams durante este Mundial en casa, ya que el mediocampo defensivo es un área donde otro jugador no ha dado un paso adelante. La defensa de tres ha funcionado, pero a veces, si Pochettino realmente quiere abrir el ataque, necesitará una fuerte presencia defensiva en el mediocampo.
La defensa también es delgada, con Chris Richards y un Tim Ream de 38 años como las principales opciones para Pochettino. Mark McKenzie está emergiendo como una opción en una defensa de tres, pero defensivamente, las cosas son fluidas, y Richards siendo retirado en camilla durante la derrota del Crystal Palace en la Copa de la Liga Inglesa demostró lo frágil que es esa profundidad. Pochettino ha probado una gran cantidad de defensas centrales junto a sus dos principales, y los resultados han sido mixtos, pero para que 2026 sea un éxito, alguien tiene que emerger en la defensa.
