Ahora, todos los niños pequeños en el Reino Unido pueden recibir protección contra la varicela por primera vez a través del Servicio Nacional de Salud (NHS).
La vacuna se combinará con la vacuna MMR existente, que se administra a los 12 y 18 meses de edad y ya ayuda a proteger contra el sarampión, las paperas y la rubeola. Los niños de hasta seis años podrán recibir las dosis pendientes cuando se les invite a hacerlo.
Los expertos señalan que la nueva vacuna combinada, llamada MMRV (donde V significa varicela, otro nombre para la varicela), se espera que reduzca los miles de familias afectadas por la infección cada año y prevenga los casos más graves.
Hasta ahora, los padres han tenido que pagar hasta 200 libras esterlinas para comprar la vacuna de forma privada y proteger a sus hijos.
A partir del 1 de enero, la vacuna MMRV se incluirá en la lista estándar de vacunas infantiles en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, mientras que Escocia ha anunciado una fecha de inicio de la implementación a principios de enero.
La varicela es muy común en los niños pequeños. El síntoma principal es una erupción cutánea con manchas que pican, se llenan de líquido y luego se cubren de costras. Puede ser dolorosa y cubrir todo el cuerpo. Los niños a menudo se sienten enfermos durante varios días, con fiebre y dolores musculares.
También se propaga fácilmente. Alrededor del 90% de los niños menores de 10 años contraen varicela en algún momento, y es común que falten a la escuela o al jardín de infancia durante una semana.
Sin embargo, puede evolucionar a algo más grave, advierte la Dra. Gayatri Amirthalingam, subdirectora de inmunización de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.
“Para algunos bebés, niños pequeños e incluso adultos, la varicela puede ser muy grave, lo que puede llevar a la hospitalización e, incluso si es raro, puede ser fatal”, afirmó.
Las complicaciones pueden incluir infecciones bacterianas de las costras y, mucho más raramente, una inflamación del cerebro conocida como encefalitis, inflamación pulmonar conocida como neumonitis y accidente cerebrovascular.
Los bebés pequeños y los adultos tienen más probabilidades de enfermarse gravemente con la infección. Las mujeres embarazadas corren un riesgo particular debido a las posibles complicaciones tanto para la madre como para el bebé por nacer.
‘Mi hija todavía vive con el dolor, 14 años después’
Maria HortonLa hija de Maria Horton, Beth, tenía solo dos años y medio cuando sufrió un derrame cerebral semanas después de contraer la varicela.
“Se desplomó y su brazo y pierna se quedaron flojos y luego comenzó a tener una convulsión”, dijo la Sra. Horton, que vive en Plymouth.
Beth ha tenido que vivir con muchas de las consecuencias desde entonces: no puede usar su mano derecha, tiene dificultades para hablar y vive con dolor, dijo su madre.
“Sé que algunas personas dudan sobre las vacunas, pero si hubiera sabido hace años lo que sé ahora, no dudaría en darle la vacuna.
“Como madre, si pudieras volver en el tiempo y evitar que les sucediera algo catastrófico, absolutamente lo harías.
“Y si pudiera evitar que alguien más pasara por lo que Beth, eso sería increíble”.
La Dra. Claire Fuller, directora médica nacional de NHS England, dijo que proporcionar protección contra la varicela es “un momento enormemente positivo para los niños y sus familias”.
El Secretario de Salud, Wes Streeting, instó a todos los padres a aprovechar la oferta de la vacuna, describiendo la implementación como “un hito histórico en la protección de la salud de nuestros hijos” contra una enfermedad que “envía a miles al hospital cada año”.
La vacuna MMRV se ha utilizado de forma segura durante décadas en otros países como Estados Unidos, Canadá, Australia y Alemania, que han visto una disminución en el número de personas que contraen varicela y menos casos graves.
Se ha demostrado que la parte de la vacuna que protege contra la varicela es muy eficaz, alrededor del 97% después de dos dosis y de larga duración.
El Reino Unido se ha quedado atrás por varias razones. Existían preocupaciones sobre los costos de un programa de vacunación en todo el Reino Unido y un posible aumento de los casos de herpes zóster (cuando el virus de la varicela se reactiva en la edad adulta), pero no se ha encontrado que este sea un problema después de muchos años de vacunación en los Estados Unidos.
Las investigaciones recientes también muestran la magnitud del impacto de la varicela en los niños y el NHS. NHS England estima que se pierden 24 millones de libras esterlinas en ingresos y productividad cada año en el Reino Unido debido a la varicela en la infancia. También calcula que la implementación de la vacuna podría ahorrar 15 millones de libras esterlinas al año en costos de tratamiento del NHS.
Por todas estas razones, el Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI), que asesora a los departamentos de salud del Reino Unido, recomendó la introducción de la vacuna en el NHS en noviembre de 2023.
“Las familias ahorrarán tiempo y dinero, ya que ya no tendrán que perder ingresos por ausentarse del trabajo o gastar en vacunas privadas”, dijo Streeting.
El Royal College of Paediatrics and Child Health dijo que era “una buena noticia” que se estuviera implementando una vacuna en todo el Reino Unido.
Mientras tanto, el Royal College of GPs dijo que todas las vacunas infantiles del NHS son seguras y eficaces, y agregó que las vacunas son “algunas de las intervenciones de salud más importantes que los padres pueden hacer por sus hijos”.
¿Quién puede recibir la vacuna contra la varicela y cuándo?
Getty ImagesLa protección contra la varicela se ofrece en una nueva vacuna combinada llamada MMRV, que reemplazará a la vacuna MMR actual. Esta vacuna combinada ayuda a proteger contra el sarampión, las paperas, la rubeola y la varicela.
Los niños nacidos después del 1 de enero de 2026 recibirán automáticamente dos dosis de la vacuna MMRV a los 12 meses y 18 meses.
Un programa de recuperación ofrecerá una o dos dosis a los niños mayores, dependiendo de su fecha de nacimiento:
- los niños nacidos el 1 de enero de 2025 o después recibirán dos dosis, una a los 12 meses y otra a los 18 meses
- los niños nacidos entre el 1 de julio de 2024 y el 31 de diciembre de 2024 recibirán dos dosis, una a los 18 meses y otra a los 3 años y 4 meses
- los niños nacidos entre el 1 de septiembre de 2022 y el 30 de junio de 2024 recibirán una dosis a los 3 años y 4 meses
- los niños nacidos entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de agosto de 2022 recibirán una dosis única a finales de 2026
Los niños mayores de seis años al último día de 2025 no serán elegibles para la MMRV porque es probable que ya hayan contraído la varicela.
Los centros de salud generales se pondrán en contacto con las familias para programar una cita cuando las vacunas estén disponibles.
