Investigaciones sugieren que las personas que han estado expuestas regularmente al Plasmodium, el parásito causante de la malaria, pueden desarrollar una inmunidad natural en la fase sanguínea con el tiempo. Si tienen éxito, estas vacunas podrían ayudar a minimizar o incluso prevenir las manifestaciones clínicas de la enfermedad y también podrían ayudar al cuerpo a desarrollar inmunidad natural.
En esta prometedora área de investigación, se incluyen candidatos a vacunas en fase sanguínea basados en la proteína RH5, que puede impedir que el parásito de la malaria entre en los glóbulos rojos humanos. PATH apoyó la investigación preclínica que condujo al diseño racional de nuevas construcciones, así como a la investigación clínica temprana de candidatos basados en RH5.
Otro enfoque de nueva generación son las vacunas bloqueadoras de la transmisión (VBT). Las VBT interrumpirían la reproducción sexual del parásito de la malaria dentro del mosquito, evitando así su transmisión al siguiente huésped humano cuando este tome su próxima comida de sangre. Si bien una VBT independiente no proporcionaría un beneficio directo e inmediato a la persona vacunada, sí proporcionaría un beneficio retrasado a través de una reducción a nivel comunitario en el número de mosquitos que albergan el parásito.
PATH colaboró en trabajos sobre VBT centrados en definir las regiones críticas de la inmunidad protectora en los dos principales candidatos a VBT, Pfs230 y Pfs48/45. Esta investigación indica las regiones de ambos antígenos que deberían, o no, incluirse en las vacunas de nueva generación para ambos, Pfs230 y Pfs48/45. Otros esfuerzos con Pfs48/45 describen cómo estabilizar la estructura puede mejorar la respuesta inmune inducida, lo que lleva a mejores resultados en modelos preclínicos.
El enfoque de la VBT es particularmente importante para los esfuerzos de erradicación de la malaria. Utilizada en conjunto con otras herramientas de control de la malaria o vacunas dirigidas a una parte diferente del ciclo de vida del parásito, una vacuna capaz de proteger al individuo –y al mosquito– de la transmisión del parásito podría ayudar a llevar a una región geográfica más allá del umbral de control y acelerar la eliminación hacia el objetivo final de la erradicación del parásito.
Finalmente, las vacunas contra la malaria multietapa son un enfoque de nueva generación prometedor, ya que atacarían más de una etapa del ciclo de vida del Plasmodium para mejorar la eficacia general de la vacuna contra la malaria. Por ejemplo, combinar vacunas antiinfecciosas y vacunas en fase sanguínea (antienfermedad) puede conducir a beneficios sinérgicos que permitan que dos enfoques moderadamente eficaces exhiban efectos profundos.
De manera similar, combinar vacunas antiinfecciosas y VBT también puede conducir a un efecto sinérgico para atacar los cuellos de botella en el ciclo de vida del parásito. La incorporación de una VBT en otros enfoques de vacunación podría proporcionar un beneficio indirecto al bloquear también la transmisión del parásito dentro de las comunidades. Con el tiempo, el componente bloqueador de la transmisión disminuiría los niveles del parásito Plasmodium falciparum en la comunidad y, en consecuencia, la probabilidad de que un individuo se infecte.
PATH contribuyó a establecer directrices para las pruebas preclínicas y clínicas tempranas de los enfoques de vacunación multietapa basados en CSP y en fase sanguínea, ayudando a convocar una consulta de expertos que resultó en varias recomendaciones clave para informar el desarrollo de vacunas contra la malaria multietapa.
