Stanley Plotkin, 93 años, ha visto a lo largo de su carrera médica disminuir el número de niños que mueren a causa de enfermedades que se habían vuelto prevenibles gracias a las vacunas. Incluso vacunas en cuyo desarrollo él mismo había contribuido. Sin embargo, nunca creyó que sería testigo de un cambio de rumbo.
“Lo único que puedo decir es que empiezo a lamentar haber vivido tanto, porque estamos en declive”, declara en un perfil publicado por la revista médica estadounidense STAT.
Sabe lo que se avecina, continúa la revista: muchos niños contraerán enfermedades que podrían evitarse, y algunos morirán.
Un pasado sombrío no tan lejano
Es lo suficientemente mayor como para no solo recordar una época en la que la medicina aún no disponía de estas herramientas, sino también una época en la que su propia familia temía a las enfermedades infantiles contra las que no había defensa. Tanto las enfermedades más conocidas, como el sarampión –él contribuyó a la creación de la vacuna en la década de 1960– como las menos conocidas, como la infección por Haemophilus influenzae tipo b, de la que 20.000 niños al año desarrollaban la forma más grave solo en Estados Unidos, y varios cientos morían, antes de la introducción de una vacuna en la década de 1980.
Stanley Plotkin comenzó su carrera en una época que también fue la de otros pioneros, como Maurice Hilleman, involucrado en el desarrollo de varias vacunas, incluida la del sarampión a principios de la década de 1960, e Hilary Koprowski, a quien se debe la vacuna contra la rabia y con quien Plotkin trabajó, en un laboratorio dedicado al desarrollo de una vacuna contra la poliomielitis.
Pero estos logros de las últimas siete décadas están hoy amenazados, lamenta, debido a la lenta erosión de las tasas de vacunación, que se ve fomentada por figuras influyentes como el conocido antivacunas de la década de 2010, Robert F. Kennedy Jr., que el año pasado se convirtió en ministro de Salud de Estados Unidos.
El paso del tiempo también ha jugado en contra de los éxitos de la vacunación. Los padres de hoy crecen en un mundo donde nadie ha oído hablar de estas enfermedades. Sus propios padres nunca se han enfrentado, ni en su familia ni en su entorno, a un caso de sarampión o poliomielitis. En comparación, cuenta Plotkin, “mis padres nunca se habrían visto influenciados por las cosas que se dicen hoy [en las redes sociales], porque habían sido testigos de la enfermedad en los niños”.
No es optimista para el futuro inmediato. Lo único que podría provocar un cambio de actitud, “serían brotes de enfermedades que podrían haberse evitado. Pero eso llevará tiempo, y por eso no soy optimista de que las cosas tomen una dirección favorable en un futuro previsible”.
“La salud pública, continúa Stanley Plotkin, consiste en proteger a todos mediante la participación de todos… Y este principio ha sido abandonado. El principio actual es ‘acepto lo que estoy dispuesto a aceptar y al diablo los demás’. Decir a la gente que no necesita vacunarse es promover las enfermedades. No solo es estúpido, es inmoral”.
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