MIAMI — Los cánticos resonaron por los pasillos, las escaleras y el techo de este estadio en Little Havana, emanando de la multitud vestida de amarillo, azul y rojo. El ruido sacudió los elevadores del loanDepot Park después de la victoria 4-2 de Venezuela sobre Italia en la semifinal del Clásico Mundial de Béisbol.
“¡Heeey… Venezuela! ¡Woo!”
“¡Heeey… Venezuela! ¡Woo!”
“¡Heeey… Venezuela! ¡Woo!”
Por primera vez en los 20 años de historia del WBC, Venezuela jugará por el campeonato. Al derrotar al sorprendente Azzurri el lunes, el equipo obtuvo un enfrentamiento con el Equipo de Estados Unidos en la final del martes. Según los jugadores, la escena posterior en el vestuario local se asemejó al bullicioso desfile de fanáticos que se dirigían hacia las salidas.
“Mucha danza”, dijo Maikel Garcia, tercera base de los Kansas City Royals. “Nunca antes había estado en el campeonato del WBC. Llegamos y estamos felices. Estamos emocionados de jugar mañana contra Estados Unidos. Tenemos que venir mañana y jugar de la misma manera que jugamos contra Japón e Italia”.
“Tenemos que mostrarle al mundo quién es Venezuela”, agregó.
El partido del martes presenta un telón de fondo preocupante. El juego tendrá lugar en un momento de mayor tensión entre las dos naciones, poco más de dos meses después de que las fuerzas militares estadounidenses capturaran y extraditaran al presidente venezolano Nicolás Maduro. Los jugadores venezolanos han mostrado poco interés en discutir el clima político actual.
“Estamos aquí para hablar de béisbol”, dijo el jardinero de los Atlanta Braves, Ronald Acuña Jr. “Nuestro país se merece el partido de mañana. Como dijo mi hermano, vamos a salir con la misma energía y entusiasmo. El país se lo merece”.
Fue García y Acuña quienes encendieron el rally el lunes que acercó a Venezuela a la cima del mundo del béisbol. El equipo alcanzó esta altura a pesar de tener una plantilla disminuida por lesiones y abstenciones. José Altuve, el nueve veces All-Star, optó por no participar en el torneo a petición de los Houston Astros. Ni el héroe de la Serie Mundial Miguel Rojas ni el relevista de lanzamiento potente José Alvarado pudieron asegurar un seguro. La rotación de lanzadores avanzó sin Pablo López, quien se sometió a una cirugía de codo esta primavera, y Jesús Luzardo, quien recientemente firmó una extensión de cinco años por 135 millones de dólares con los Philadelphia Phillies.
Las ausencias no disuadieron a los venezolanos. El equipo sorprendió a Shohei Ohtani y a los campeones defensores de Samurai Japón con una exhibición de bateo en los cuartos de final. Para derrotar al Equipo Italia, los favoritos de los memes de este torneo, Venezuela confió en el small ball. El equipo tomó la delantera en la séptima entrada con una serie de sencillos con dos outs contra el lanzador de los Colorado Rockies, Michael Lorenzen.
Desafortunadamente para los Azzurri, una colección entrañable de jugadores que se inclinaron por los clichés de su nacionalidad, el grupo lo escuchó suceder. Hubo poco apoyo dentro del estadio para el Equipo Italia. La multitud venezolana se alegró cuando su club borró una ventaja de una carrera, marcando un rápido final para lo que había sido una carrera encantada para Italia.
Los Azzurri entraron al estadio el lunes por la tarde con trajes y camisas blancas impecables, con los primeros botones desabrochados, sin corbata a la vista. En el dugout los esperaba la máquina de espresso que los jugadores usaban para conmemorar los jonrones. “Hay mucho”, dijo el primera base de los Kansas City Royals, Vinnie Pasquantino, antes del partido, “de estereotipos italianos en este equipo”.
O, bueno, estereotipos italoamericanos. El grupo fue reunido por el exgerente general de los Los Angeles Dodgers, Ned Colletti (nacido y criado en Chicago), dirigido por el exreceptor de los New York Yankees, Francisco Cervelli (nacido y criado en Valencia, Venezuela) y capitaneado por Pasquantino (nacido y criado en los suburbios de Richmond, Virginia). La plantilla rebosaba de jugadores de los centros de la diáspora: Brooklyn, Bay Shore y Brick, Nueva Jersey. Solo tres miembros del equipo crecieron realmente en Italia.
“Queremos que en 20 años el equipo italiano del Clásico Mundial de Béisbol esté lleno de italianos”, dijo Pasquantino. “Como italianos que hablen italiano de Italia”.
En cambio, fue una colección de hablantes de inglés de las ligas menores quienes sorprendieron al torneo cuando derrotaron al Equipo de Estados Unidos durante la fase de grupos. Los estadounidenses solo avanzaron a la etapa eliminatoria después de que los Azzurri derrotaran al Equipo México. En una entrevista posterior al partido, Pasquantino se aseguró de recordar a sus compatriotas: “Gracias, Estados Unidos”.
Pero Pasquantino y sus compañeros de equipo no pudieron asegurar una revancha. La alineación juntó un par de carreras contra el lanzador de los Detroit Tigers, Keider Montero, el lunes. A partir de ahí, López neutralizó a la alineación italiana con un desfile de seis relevistas diferentes. Después de que el relevista de los Milwaukee Brewers, Angel Zerpa, ponchara al prospecto de los Chicago White Sox, Sam Antonacci, para dejar a dos corredores en la sexta entrada, los italianos nunca más amenazaron.
López, quien también es el coach de banca de los Astros, vio la noche como una reivindicación. Su conferencia de prensa posterior al partido se convirtió en un soliloquio. Reveló que su esposa le había aconsejado que no aceptara el trabajo de dirigir al Equipo Venezuela porque el estrés era tan grande y el foco de atención tan intenso. “Y le dije: ‘No te preocupes, cariño, porque puedo soportar todo esto’”, dijo.
Su equipo lo ayudó a soportar el peso el lunes. Un jonrón solitario del bateador designado Eugenio Suárez en la cuarta entrada redujo el déficit a uno. Ese fue el único defecto en la línea del abridor italiano Aaron Nola. Fue reemplazado por Lorenzen, quien inicialmente estaba programado para recibir la pelota. El gerente Francisco Cervelli esperaba combinar a los dos lanzadores para obtener un lugar en el partido por el campeonato. Pero la alineación venezolana frustró ese plan.
Un sencillo con dos outs del prodigio de los Brewers, Jackson Chourio, puso a los corredores en las esquinas para Acuña. Cortó un rodado profundo en el hoyo y superó el lanzamiento de Antonacci para un sencillo que empató el juego. A continuación, García, primo y compañero de infancia de Acuña. Si bien Acuña ha sido durante mucho tiempo una superestrella para Atlanta, García irrumpió en Kansas City la temporada pasada. Ocupó una posición destacada en la parte superior de la alineación de Venezuela y recompensó a López con un sencillo que le dio la ventaja. Otro sencillo del infielder de los San Francisco Giants, Luis Arraez, amplió la ventaja.
La sucesión de sencillos derribó a Lorenzen, frustró los planes de Italia y deleitó a los fanáticos venezolanos. Tendrán una razón para regresar a este estadio el martes. El Equipo de Estados Unidos se ha presentado como un grupo de jugadores en una misión. Para ganar el torneo, los estadounidenses tendrán que derrotar a un oponente que considera el Clásico Mundial de Béisbol como algo más que una tarea.
Estados Unidos fue el que eliminó a Venezuela en la última edición de este torneo. Los perdedores de esa noche no lo han olvidado.
“Estoy muy feliz de volver a jugar contra Estados Unidos”, dijo Acuña. “Todos son superestrellas, pero nosotros también tenemos un gran equipo. Vamos a jugar nuestro juego. Veamos qué pasa mañana”.
