El desplazamiento del presidente venezolano y el establecimiento de un liderazgo más complaciente en Venezuela marcan solo el inicio de lo que se perfila como la apuesta energética más audaz de Estados Unidos en décadas: un intento por aprovechar la vasta riqueza de recursos del país, a pesar de las limitaciones de capital y una compleja red de obstáculos políticos e infraestructurales.
Si existía alguna pretensión de que la captura de Nicolás Maduro se debía únicamente a su participación en el “narcoterrorismo” contra Estados Unidos, el presidente Donald Trump la disipó durante la conferencia de prensa del sábado, poco después de lo que calificó como una “operación militar extraordinaria”.
La palabra “Petróleo” fue mencionada por primera vez a los pocos minutos de comenzar el discurso de Trump, y otras seis veces a lo largo de la presentación de 20 minutos, mientras hablaba de la incursión nocturna, sus antecedentes y los planes aún vagos de su administración para “dirigir” el país tras la destitución de Maduro.
“Vamos a tener a nuestras muy grandes compañías petroleras estadounidenses, las más grandes del mundo, que entren, gasten miles de millones de dólares, arreglen la infraestructura destrozada, la infraestructura petrolera, y comiencen a ganar dinero para el país”, afirmó el presidente.
Reiteró su confianza a bordo del Air Force One el domingo, diciéndole a los periodistas que había hablado con empresas estadounidenses “antes y después” de la operación, y que Venezuela pronto vería “grandes inversiones de las compañías petroleras para reactivar la infraestructura”.
La ‘Riqueza Inexplorada’ de Venezuela
Incluso antes de cualquier compromiso por parte de las principales compañías petroleras estadounidenses, Trump ya ha declarado que el país “entregará” hasta 50 millones de barriles –con un valor superior a los 2 mil millones de dólares– a Estados Unidos, cuyos ingresos, según dijo, se utilizarán para beneficiar a los ciudadanos de ambos países.
Sin embargo, se estima que la reconstrucción del sector energético venezolano en la forma que Trump imagina costaría 183 mil millones de dólares, según Rystad Energy, y a pesar de su seguridad de que las empresas están ansiosas por entrar –”quieren entrar tan desesperadamente”, dijo el domingo–, los gigantes petroleros estadounidenses hasta ahora han sido cautelosos con sus intenciones de apoderarse del oro negro bajo Venezuela.
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Chevron, la única empresa estadounidense que opera actualmente en el país, le dijo a Newsweek que su enfoque actual es “la seguridad y el bienestar de nuestros empleados, así como la integridad de nuestros activos”. ConocoPhillips, de forma más abierta, dijo que estaba “monitoreando los acontecimientos en Venezuela y sus posibles implicaciones para el suministro y la estabilidad energética mundial”, pero que “sería prematuro especular sobre cualquier actividad o inversión comercial futura”.
Si bien los riesgos de seguridad asociados con hacer negocios en el país son actualmente tan pronunciados como el costo financiero de hacerlo, Trump dijo a NBC News que las empresas involucradas podrían ser reembolsadas por el gobierno por la “enorme cantidad de dinero” necesaria para restaurar el sector petrolero venezolano.
Y más allá de los incentivos financiados por los contribuyentes, Venezuela –hogar de las reservas probadas más grandes del planeta y situada a pocos miles de kilómetros del mercado petrolero más hambriento del planeta– ofrece a las empresas estadounidenses una recompensa asombrosa si ayudan a desbloquear su dotación de recursos naturales.
“Las compañías petroleras estadounidenses, particularmente aquellas con una larga historia de operación en Venezuela, se beneficiarán del acceso a las sustanciales y en gran medida inexploradas reservas de petróleo del país”, según la economista energética y asesora política Carole Nakhle.
Nakhle, fundadora de la consultora y firma de investigación energética Crystol Energy, le dijo a Newsweek que empresas como Chevron, con un conocimiento contemporáneo de los campos petroleros venezolanos, podrían impulsar rápidamente sus operaciones en el país. De manera similar, ExxonMobil y ConocoPhillips, que abandonaron el país en 2007, aún conservan un conocimiento suficiente de los obstáculos geológicos, de infraestructura y operativos que tendrían que superarse para aprovechar la riqueza petrolera en gran medida latente de Venezuela.
Claudio Galimberti, economista jefe de Rystad Energy, dijo que asegurar este “gran premio” sería un esfuerzo a largo plazo, pero gratificante, dado que el equilibrio global entre la oferta y la demanda de petróleo “ya estará en déficit en las décadas de 2030 y 2040 en muchos escenarios”.
“Incluso si probablemente atravesamos una fase de sobreoferta en los próximos 2 a 4 trimestres con precios bajos del petróleo, a largo plazo, tiene sentido impulsar el desarrollo de las reservas de Venezuela”, le dijo a Newsweek.
ConocoPhillips y Exxon también estarán ansiosos por recuperar miles de millones de dólares en deudas que Venezuela adeuda y que provienen de la nacionalización de proyectos petroleros en 2007 bajo el presidente Hugo Chávez, lo que les llevó a abandonar el país y presentar reclamaciones internacionales de arbitraje.
Y los posibles beneficiarios se extienden más allá de las propias grandes petroleras, con las empresas auxiliares involucradas que proporcionan equipos y servicios para la extracción, como Halliburton, Baker Hughes y Valero Energy, también preparadas para beneficiarse del mayor acceso a los recursos de Venezuela.
“He sido propietario de Valero desde 2020”, escribió el inversor “Big Short” Michael Burry en una publicación de blog del lunes, “y estoy más decidido a mantenerla por más tiempo después de este fin de semana”.
Los Obstáculos para las Compañías Petroleras Estadounidenses
Sin embargo, la realización de estos beneficios se enfrentará a numerosos desafíos.
“Se necesitará un capital significativo para modernizar la infraestructura obsoleta, mitigar las preocupaciones ambientales relacionadas con el crudo pesado y rico en carbono del país, y sortear la incertidumbre política y regulatoria que continúa rodeando al país”, dijo Nakhle.
“Venezuela ofrece la escala que necesitan los grandes productores, pero los fundamentos van en contra de un despliegue rápido”, escribió Alan Gelder, vicepresidente senior de Refinación, Productos Químicos y Mercados Petroleros de Wood Mackenzie, en una nota de prensa el martes. “La economía del crudo pesado a los precios actuales, las reclamaciones legales no resueltas y la incertidumbre política crean un perfil de riesgo que va más allá de los desafíos típicos sobre el terreno”.
Galimberti describió la infraestructura actual de Venezuela como estando “en un estado horrible después de décadas de mala gestión, falta de inversión y fuga de conocimientos técnicos”. Sin embargo, dijo que las inversiones necesarias para solucionar esto se encontrarán con un “problema del huevo y la gallina”: los nuevos proyectos serán costosos y producirán rendimientos poco atractivos en el entorno de precios actual, lo que hará que las empresas duden en comprometer capital, pero el capital es lo que se necesitará para reconstruir la infraestructura y aumentar la producción.
“El nuevo gobierno tendrá que garantizar que se restablezca el orden público y que sea seguro para que los ingenieros y gerentes extranjeros trabajen en el país”, añadió. “Las desinversiones de muchas [compañías petroleras internacionales] de lugares como el África subsahariana en la última década muestran que el orden público son condiciones críticas que deben cumplirse para que las CIE operen en un país”.
Funcionarios de Trump ya están programando reuniones con directores ejecutivos de energía sobre el futuro de Venezuela, fuentes dijeron a Reuters y Politico, para analizar los costos y beneficios de lo que tendría que ser un impulso vertiginoso para poner a estas empresas “en funcionamiento” dentro del plazo de 18 meses que ha previsto.
Galimberti dijo que Rystad “todavía no” había sido consultado por la administración sobre una posible empresa en Venezuela, y, cuando se le preguntó si la firma estaba dispuesta a participar, solo añadió: “Depende”.
“Es evidente que existe una creciente curiosidad en varios sectores, no solo en el petróleo, a medida que el panorama político y económico cambia”, dijo Nakhle. “Será interesante ver cómo evoluciona esto con el tiempo”.
Y a pesar de los obstáculos y los costos asociados con la participación privada en la reconstrucción energética de Venezuela, Trump hizo que las amplias intenciones de Estados Unidos fueran conocidas en una llamada telefónica con Joe Scarborough de MS NOW el lunes, diciéndole al presentador de Morning Joe: “Nos quedaremos con el petróleo”.
