LAKE TAHOE, California/Nevada – Con la llegada de la nieve y el descenso de las temperaturas, es fácil pensar que la mayoría de los animales hacen lo que mucha gente: acurrucarse en un lugar cálido y esperar a que pase el frío.
Aunque es curioso saber que los osos de Tahoe rara vez hibernan por completo (con fuentes de alimento humanas alrededor, no hay mucha necesidad de hacerlo), muchas otras criaturas de la región pasan el invierno almacenando comida, nadando o combatiendo el frío de otras maneras, y los investigadores de la Universidad de Nevada, Reno (UNR) dedican su tiempo a estudiarlas.
Un negocio de semillas
Chickadee Ridge es un lugar turístico popular cerca de Mount Rose, donde los pequeños pájaros grises se congregan para buscar semillas en las manos de la gente. Pero, a pesar de su pequeño tamaño, los carboneros tienen una gran memoria. Según el investigador Vladimir Pravosudov, los carboneros de montaña están en un estado constante de alimentación, ganando y perdiendo grasa rápidamente todos los días. Pero para prepararse para la escasez de alimentos en invierno, almacenan semillas para encontrarlas y comerlas más tarde, un comportamiento conocido como almacenamiento en caché.
Estos pájaros almacenarán miles de semillas en cualquier lugar donde puedan ponerlas: entre líquenes, en una grieta de la corteza del árbol, en las ramas, en cualquier lugar por encima de la línea de nieve, dispersas para que sea más difícil robárselas. Luego, memorizan cada una de estas ubicaciones para tener comida confiable después de que las ventiscas dejen el paisaje desnudo. El cerebro de un carbonero tiene el tamaño de aproximadamente dos anacardos, y es capaz de retener la ubicación de cada caché, lo que le permite sobrevivir al invierno. “Son criaturas muy inteligentes. Aprenden rápido y algunos de los pájaros que tenemos en Tahoe tienen entre 9 y 10 años”, dijo Pravosudov. El carbonero común vive solo entre 2 y 3 años.
Otros pájaros tienen la capacidad de migrar a zonas más cálidas de la montaña, especialmente los más grandes. Pravosudov dice que los pájaros más pequeños, como los carboneros, suelen permanecer a gran altitud. Sin embargo, una subespecie de gorrión se puede ver en invierno, pero en realidad también está migrando: los gorriones coronados blancos de aquí migran a México, pero una población que vive en Canadá y Alaska pasa el invierno en Tahoe.
Los pájaros pequeños tienen otra asombrosa capacidad para soportar el frío intenso. Primero, se esponjan, lo que los aísla de la misma manera que un saco de dormir relleno de plumón. Luego, meten sus picos en sus hombros, lo que les ayuda a retener el calor de su aliento.
Por último, si es necesario, pueden entrar en un estado de hipotermia. Al bajar su temperatura corporal unos grados, su ritmo metabólico disminuye, lo que los hace más eficientes energéticamente. Especialmente si la comida escasea, entrar en este estado durante la noche puede ayudar a un pájaro a llegar a la mañana, donde con suerte podrá encontrar más comida.
Pravosudov pasa gran parte de sus inviernos observando lo que hacen los pájaros en el Bosque Sagehen cerca de Truckee, aunque a menudo se detiene en Incline Village. Algo que le interesa aprender más es dónde van exactamente estos pájaros durante las ventiscas.
“Los pájaros a menudo pueden sentir el cambio ambiental antes de que llegue una tormenta, y hay áreas donde el viento puede ser menos fuerte o podría estar protegido de la nieve”, dijo Pravosudov. “¿Dónde están estos refugios para los pájaros y cómo se están moviendo hacia ellos? Eso es algo interesante de estudiar”.
Serpientes que estornudan
Increíblemente, las serpientes pueden resfriarse, al igual que las personas. Y si bien los humanos pueden tener fiebre, lo que mata las bacterias o los virus que causan la enfermedad, las serpientes intentarán elevar su temperatura corporal tomando el sol durante más tiempo para ayudar a su sistema inmunológico.
Para los animales ectotérmicos (a veces llamados “de sangre fría”) como reptiles y anfibios, mantenerse caliente durante el invierno es una tarea primordial. Para combatir el frío, las serpientes comerán mucha comida en otoño y luego comenzarán a buscar hibernáculos, el término científico para los refugios de invierno. El biólogo Chris Feldman dice que prefieren grietas rocosas en las laderas de las colinas donde la nieve no puede penetrar y el suelo se mantiene relativamente cálido. Las madrigueras de roedores son otra opción, que podrían ser abandonadas o vaciadas después de que una serpiente haya comido.
Si bien los científicos solían llamar a este proceso “brumación”, investigaciones más recientes muestran que los reptiles experimentan los mismos procesos que los mamíferos durante la hibernación. La rana de patas amarillas de montaña hiberna bajo el agua en el barro, puede deprimir su ritmo metabólico hasta el punto de respirar a través de la piel. “Solo tienen un latido del corazón cada pocos minutos”, dijo Feldman.
Aunque hay varias especies de serpientes en la cuenca de Tahoe, no discriminan a la hora de anidar juntas. “Tocar a otro reptil es más cálido que simplemente tocar el suelo o una roca”, dijo Feldman. “Buscan refugio térmico, por lo que harán lo que sea necesario para mantenerse calientes”.
Al entrar en hibernación, estas serpientes no comen ni beben. Sus órganos y músculos incluso pueden encogerse. Luego, como muchos animales, se despiertan después de la exposición a la luz (llamada fotoperiodo) y a temperaturas más cálidas. Las salamandras en la zona son particularmente tolerantes al frío y podrían incluso emerger durante la primera temporada de primavera.
Aunque el metabolismo de las serpientes es mucho más lento durante la hibernación, los procesos químicos que garantizan que su última gran comida no se pudra en su estómago son algo que Feldman cree que vale la pena estudiar.
“Hay mucho que aprender bajo la caperuza. Podrían estar produciendo proteínas novedosas o nuevas adaptaciones”, dijo Feldman. “Estamos tratando de comprender mejor estos componentes genéticos y proteicos ahora que tenemos los avances científicos para investigarlos”.
Abejas congeladas
Puede que te estremezcas de frío, y las abejorras también, sus cuerpos peludos y su capacidad para vibrar rápidamente los músculos de sus alas para “temblar” las hacen más tolerantes al frío que muchos otros insectos.
Varias especies de abejorros viven en la región de Tahoe, y mantener vivas sus especies significa asegurarse de que sus reinas sobrevivan al invierno. A diferencia de las abejas melíferas, no hay reservas de alimentos para que subsistan, lo que significa que las obreras y la reina vieja solo viven un año.
En cambio, nace una nueva reina antes del invierno e hiberna durante la temporada fría en rincones y grietas antes de despertar y encontrar un nuevo sitio en la primavera. Pero, dice la científica Anne Leonard, es extremadamente difícil rastrear a las reinas. En realidad, utilizan una iniciativa de ciencia ciudadana llamada Queen Quest para ayudar a detectar dónde están y hacia dónde se dirigen.
Las reinas suelen estar escondidas bajo la nieve, y las investigaciones han demostrado que no solo son tolerantes al frío, sino también a las inundaciones. Cuando se sumergen en agua durante la hibernación, están bien incluso después de estar sumergidas durante una semana.
También tienen sus propias preferencias sobre dónde se instalan. Un estudio muestra que las reinas prefieren pasar el invierno en suelo tratado con fungicida, lo que previene el crecimiento de hongos mientras permanecen quietas, un gran peligro para los insectos. Aún así, Leonard dice que podría haber otros efectos sobre la salud.
Las abejas melíferas en la región de Tahoe también se preocupan por el moho y el mildiu, no solo por ellas mismas, sino también por sus reservas de alimentos. Las abejas en la región suelen poner sus huevos y hacer que pasen el invierno con un refrigerio de miel para cuando eclosionen. Pero si el moho llega, no solo echará a perder la comida, sino que matará a la abeja bebé.
Para evitar esto, las abejas melíferas utilizan la bacteria Lactobacillus para fermentar su miel, algo así como hacer kimchi o chucrut. La fermentación se ha utilizado durante mucho tiempo para almacenar alimentos, por lo que es fascinante ver que los insectos también lo hagan. Además, las abejas utilizan otra bacteria como antifúngico, una cepa única de Streptomyces, que está asociada con una miríada de antibióticos que utilizan los humanos.
Pero, ¿qué pasa con otros polinizadores en la región? Chris Halsch, investigador de mariposas, dice que entre el 80 y el 90% de las mariposas de Sierra pasan el invierno aquí. Pueden pasar el invierno como huevos, orugas o mariposas adultas, entrando en una forma de estasis llamada diapausa. Este proceso detiene a los insectos en una determinada etapa de la vida y puede ser desencadenado por la temperatura y la luz, entre otros factores.
A veces, las mariposas adultas se congregan para evitar congelarse. Las orugas comerán mucha comida para asegurar su supervivencia cuando las plantas escaseen, luego se enterrarán en el suelo para esperar la primavera, a veces permaneciendo en su modo de oruga hasta por un año. La caída de nieve, que las aísla, es fundamental. Una buena capa de nieve no solo significa excelentes deportes de invierno, sino que también significa que es más probable que surjan más mariposas.
La mayoría de las mariposas ponen huevos adhesivos, que se pegarán a una planta. De esa manera, cuando sus crías eclosionen, estarán encima de su fuente de alimento preferida. Pero las mariposas azules de Anna ponen sus huevos de manera diferente cuando están en altitudes elevadas.
En altitudes elevadas, sus huevos no son pegajosos en absoluto, lo que significa que normalmente caen al suelo. Halsch sospecha que esta adaptación permite que los huevos sobrevivan en el suelo, como lo hacen las orugas. Le interesa cómo estos animales altamente estacionales podrían verse afectados por los cambios en el clima.
Inmersión polar
Si bien las profundidades de Tahoe son heladas en el mejor de los casos en verano, son directamente congelantes en invierno, aunque nunca lo suficiente como para formar una capa de hielo. Pero debajo de la superficie, los peces no son tan susceptibles al frío.
El salmón kokanee, que no es nativo de la zona, comienza a desovar a través del otoño e incluso en el invierno, sus impresionantes colores rojos se pueden ver en masa en lugares como Taylor Creek. Otros peces también comienzan a desovar, aunque no de manera tan visible. Suelen estar en el fondo del lago, creando montículos de desove que se convertirán en los nidos de sus huevos.
Las aguas frías como las del lago Tahoe son preferidas por los peces nativos como la trucha de garganta cortada de Lahontan. Pero incluso los invasores como el cangrejo de señal también disfrutan del agua, que tiene unos 40 grados Fahrenheit en la superficie en invierno. Los cangrejos de río tienen la costumbre de comer mucha algas y migrar hacia arriba y hacia abajo de la columna de agua. Pero también se alimentan de los lugares de anidación de uno de los animales que Sudeep Chandra, científico lacustre (o limnólogo), encuentra más fascinantes: la efímera de piedra de Tahoe.
Esta efímera de piedra única sin alas solo se encuentra en el lago Tahoe y vive toda su vida bajo el agua, permaneciendo principalmente en lechos de plantas profundas que pueden estar hasta a 200 pies por debajo de la superficie. Tienen dos ciclos de reproducción estacionales, uno en otoño y otro en primavera.
En otoño, la efímera de piedra liberará a sus crías como huevos en las plantas circundantes, que eclosionarán en invierno y se alimentarán durante las estaciones. En primavera, las madres efímeras de piedra mantendrán a sus crías en su cuerpo, incluso metiéndolas en su cabeza, y luego las liberarán como crías vivas.
“El hecho de que haya vida bajo el agua en Tahoe en invierno es simplemente asombroso”, dijo Chandra. Pero le preocupa que muchas especies invasoras acosen y desplacen a las nativas, que podrían no ser capaces de competir, especialmente a medida que el cambio climático hace que incluso las partes más profundas del lago se calienten.
“Me parte el corazón saber que estas especies podrían no estar ahí, especialmente a medida que las temperaturas se calientan”, dijo. Chandra continúa abogando por la protección de estas especies endémicas y creando conciencia sobre que cuestiones críticas como la claridad del lago se ven afectadas por estos animales. “Realmente puede verse afectado por la biología del fondo”.
Cambios estacionales
Los cambios en la capa de nieve, las temperaturas y el clima podrían estar afectando a estos animales de formas más amplias de lo que podemos observar. Las temperaturas nocturnas ambientales están comenzando a calentarse en invierno, lo que significa que no hay escapatoria del calor. Las temperaturas más altas significan menos nieve, más especies invasoras e inviernos más cortos. Y cuando los animales emergen antes de lo esperado, cuando las fuentes de alimento aún no son particularmente abundantes, luchan en el mejor de los casos y se mueren de hambre en el peor.
Aún así, no toda la esperanza está perdida. Algunos animales están encontrando nuevas estrategias o adaptaciones para sobrevivir al cambio climático. Y tomar compromisos con el medio ambiente, como reducir el desperdicio de alimentos, tomar el transporte público y elegir energía limpia, puede tener un impacto para frenar el calentamiento de las temperaturas en las Sierras, ayudando a estos increíbles animales a continuar sobreviviendo y prosperando.
Nota del editor: Este artículo apareció originalmente en la edición de Invierno 2025/26 de Tahoe Magazine.
Eli Ramos es reportero del Tahoe Daily Tribune. Forma parte de la cohorte 2024-26 de California Local News Fellows a través de UC Berkeley.
