Jackie, de 32 años y residente de Nueva Jersey, se dio cuenta en otoño pasado, camino a una cita médica, de que su conductor de Uber no tenía la vista completamente en la carretera. “Tenía un video reproduciéndose en su teléfono y miraba intermitentemente”, relató. Jackie no pudo identificar exactamente qué estaba viendo el conductor, pero recuerda haber visto imágenes de personas hablando, probablemente un podcast en video. “Definitivamente sentí mucha angustia e inquietud”.
Durante el trayecto de 40 minutos por la New Jersey Turnpike –una autopista con mucho tráfico–, Jackie consideró decirle algo al conductor. Sin embargo, se sentía vulnerable como pasajera. “Estaba sola en un coche con alguien que ya estaba haciendo algo que me parecía impactante e imprudente”, explicó. “No sabía cómo iba a reaccionar”.
Jackie, una publicista que solicitó no revelar su apellido por motivos de privacidad, llegó sana y salva a su cita, pero la experiencia la perturbó. Y volvió a ocurrir solo unas horas después.
Desde que los teléfonos móviles se volvieron omnipresentes, los conductores han estado enviando mensajes de texto al volante, lo que ha generado conciencia sobre la “conducción distraída”. Lemas como “Puede esperar” o “Llega vivo, no envíes mensajes de texto mientras conduces” se exhiben en vallas publicitarias a lo largo y ancho del país, y 49 estados y Washington D.C. Han promulgado leyes al respecto. (Montana es el único estado que no lo ha hecho). Pero expertos –y muchos conductores, pasajeros y peatones– han identificado un nuevo culpable: las personas que ven videos, como los de YouTube o TikTok, mientras conducen.
A principios de este mes, un conductor colisionó contra un coche de policía estacionado en una autopista de Redwood City, California, evitando por poco a un oficial que se apartó justo a tiempo. El conductor dijo que estaba viendo videos en YouTube y no se percató de lo que sucedía delante de él. “Vemos gente leyendo, viendo videos, viendo partidos de fútbol”, declaró un portavoz de la Patrulla de Carreteras de California al San Francisco Chronicle, advirtiendo a los conductores que “se mantengan concentrados al volante”.
Las muertes por accidentes automovilísticos disminuyeron después de la introducción de las leyes sobre cinturones de seguridad y airbags en la década de 1970, pero volvieron a aumentar tras la pandemia de Covid. Los expertos citaron varias razones: coches más grandes, límites de velocidad más altos, la crisis de los opioides y los teléfonos inteligentes. Los datos más recientes de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) mostraron que 3.275 personas murieron en 2023 debido a la conducción distraída, y más de 300.000 resultaron heridas. Estas estadísticas no desglosan cómo se distraían los conductores.
“La gente está interactuando cada vez más con sus teléfonos [mientras conduce]”, dijo Charlie Klauer, científica investigadora y profesora asociada en Virginia Tech, que estudia los efectos de conducir distraído o fatigado. “La progresión ha pasado de enviar mensajes de texto a navegar y mirar y ver, algo que ahora vemos mucho. Se trata de Instagram, Snapchat, TikTok y una amplia gama de cosas”.
Los conductores nuevos, que la NHTSA define como aquellos que tienen entre 15 y 20 años, representaron la mayor proporción de conductores distraídos en el momento de un accidente automovilístico fatal. Klauer afirma que ve la conducción distraída “en todos los ámbitos” en su investigación, pero “es entre los 20 y los 25 años cuando observamos una prevalencia muy alta de este tipo de comportamiento”.
Joel Feldman se convirtió en orador y defensor contra la conducción distraída tras la muerte de su hija Casey en un accidente en 2009. Organiza asambleas escolares para recordar a los estudiantes de secundaria y preparatoria los peligros de no prestar atención en la carretera. “Les hablo a los jóvenes y me dicen que echan un vistazo rápido a un video de TikTok” mientras conducen, dijo. “No escuchaba eso hace cinco años. Surge en mis charlas en Nueva Jersey, Pensilvania, Colorado o Maryland, y esos son solo algunos de los lugares a los que he ido en las últimas semanas”.
Y luego están las personas que están grabando, no viendo, videos al volante. En noviembre, una mujer de 43 años atropelló y mató a un hombre mientras supuestamente transmitía en vivo desde su coche. Los espectadores informaron que escucharon un fuerte golpe, el llanto de un niño en el asiento trasero y a la mujer diciendo: “Joder, joder, joder… acabo de atropellar a alguien”. Un mes después, el popular streamer de Twitch Jalen Melton (nombre de usuario: MeltIsLIVE) chocó con otro coche en Atlanta mientras parecía estar transmitiendo en vivo. La policía dijo que nadie resultó gravemente herido. Twitch desactivó la cuenta de Melton tras el accidente.
Algunos conductores mantienen sus teléfonos en un soporte adherido al parabrisas o al salpicadero para poder echar un vistazo fácilmente a la pantalla, presumiblemente pensando que no hay nada de malo en esta configuración. Klauer no está de acuerdo en absoluto. “Me preocupa que el público crea que el manos libres es seguro, pero cualquier cosa que te haga apartar la vista de la carretera aumenta significativamente el riesgo”. Klauer citó la “regla de los dos segundos”: las probabilidades de tener un accidente automovilístico se duplican si apartas la vista de la carretera durante más de dos segundos.
Este comportamiento se encuentra en un limbo legal. Treinta y tres estados prohíben a los conductores usar dispositivos portátiles al volante, pero muchas de estas leyes se redactaron antes del auge de la transmisión en vivo. No tienen en cuenta el hecho de que los conductores pueden comprar un dispositivo Fire Stick de Amazon por 70 dólares que les permite ver plataformas de transmisión como Netflix, YouTube y Tubi, por ejemplo. Estados como Connecticut y Virginia actualmente tienen proyectos de ley que prohibirían la transmisión o la transmisión en vivo desde el asiento del conductor. “¿Cómo no es ya una ley?”, se preguntó una reportera local de televisión de Connecticut en TikTok.
Irónicamente, los fabricantes de automóviles han hecho que las pantallas táctiles sean omnipresentes, para disgusto de muchos conductores que odian la tecnología; es más barato instalar una pantalla táctil que filas de botones. El año pasado, un estudio encontró que los sistemas de infoentretenimiento de los automóviles generaron 42,6 quejas por cada 100 vehículos, más que cualquier otro sistema del vehículo. Algunos fabricantes han vuelto a la forma antigua: Hyundai, Volkswagen, Mercedes-Benz y Subaru anunciaron que volverán a incorporar botones a los modelos de 2026.
Aún así, el 97% de los modelos de automóviles lanzados después de 2023 tienen algún tipo de pantalla táctil, donde los conductores pueden ver mapas, navegar por bibliotecas de transmisión y consultar calendarios. En 2021, Tesla dejó de permitir a los conductores jugar videojuegos en sus consolas centrales, tras la presión de los reguladores automotrices. Los programas de evaluación de seguridad automotriz de Nueva Zelanda, Australia y Europa desalientan las pantallas táctiles, especialmente para acciones esenciales como encender los faros, tocar la bocina o activar los limpiaparabrisas, ya que las pantallas requieren apartar la vista de la carretera. Y un estudio del Reino Unido de 2020 encontró que el uso de las pantallas de infoentretenimiento Apple CarPlay y Android Auto debilitaba la reacción de los conductores más que el consumo de alcohol o cannabis.
“Estamos viendo un riesgo cada vez mayor con la pantalla táctil en sí”, dijo Klauer. “Si esa pantalla táctil aumenta la prevalencia de ver videos y películas, uno podría pensarlo, pero no tengo datos para afirmarlo”.
De regreso a su cita médica, Jackie se encontró una vez más en un viaje compartido con un conductor que estaba viendo algo en su teléfono. Presentó una queja ante Uber y recibió un correo electrónico de la empresa indicando que nunca la emparejarían con él nuevamente. Un portavoz de Uber escribió en un correo electrónico a The Guardian que los conductores son responsables de conocer y cumplir con las leyes y normas de tránsito, incluidas las leyes locales que abordan la conducción distraída.
“Quiero que se genere más conciencia sobre esto”, dijo Jackie. “El hecho de que haya sucedido dos veces demuestra que es un problema”.
