La rápida expansión de los sistemas de vigilancia masiva impulsados por inteligencia artificial en África está violando el derecho a la privacidad de los ciudadanos y teniendo un efecto paralizante en la sociedad, según expertos en derechos humanos y tecnologías emergentes.
Al menos 2.000 millones de dólares (1.500 millones de libras esterlinas) han sido gastados por 11 gobiernos africanos en tecnología de vigilancia de fabricación china que reconoce rostros y monitorea movimientos, según un nuevo informe del Instituto de Estudios para el Desarrollo. El informe advierte que la seguridad nacional se está utilizando para justificar la implementación de estos sistemas con poca regulación.
Las empresas chinas a menudo venden la tecnología en paquetes que incluyen sistemas de CCTV, reconocimiento facial, recopilación de datos biométricos y cámaras que rastrean el movimiento de vehículos, presentados como una herramienta para ayudar a los países en rápida urbanización a modernizar sus ciudades y reducir el crimen.
Sin embargo, investigadores de la Red Africana de Derechos Digitales, que co-autoraron el informe, señalan que no hay evidencia real de que estos sistemas reduzcan el crimen y advierten que permiten a los gobiernos monitorear a activistas de derechos humanos y opositores políticos, arrestar a manifestantes y llevar a los periodistas a la autocensura.
Wairagala Wakabi, director ejecutivo del organismo de políticas Cipesa con sede en Kampala y coautor del informe, afirmó: “Esta vigilancia a gran escala e invasiva habilitada por la IA en espacios públicos no es ‘legal, necesaria o proporcional’ al objetivo legítimo de proporcionar seguridad. La historia nos muestra que esta es la última herramienta utilizada por los gobiernos para invadir la privacidad de los ciudadanos y sofocar la libertad de movimiento y expresión”.
Nigeria ha gastado la mayor cantidad en infraestructura, invirtiendo 470 millones de dólares en 10.000 cámaras inteligentes hasta el año pasado. Egipto ha instalado 6.000, mientras que Argelia y Uganda tienen alrededor de 5.000 cada una.
Un promedio de 240 millones de dólares fue gastado por los 11 países, con la inversión a menudo financiada por préstamos de bancos chinos.
El informe enfatiza que la falta de regulación o marco legal sobre el almacenamiento y uso de los datos de las personas es una preocupación, dada la rápida implementación de esta tecnología. Sin embargo, Bulelani Jili, profesor asistente de la Universidad de Georgetown, dijo que incluso la introducción de leyes podría ser peligrosa.
La vigilancia de la actividad en línea a menudo se ha utilizado para reprimir la disidencia y se ha legalizado a través de leyes que pueden criminalizar a personas comunes por sus publicaciones en línea. Jili dijo que centrarse en la introducción de leyes podría simplemente permitir a los gobiernos afirmar que los sistemas han sido legitimados.
“El verdadero desafío, por lo tanto, no es simplemente si la vigilancia está regulada, sino cómo las sociedades negocian el equilibrio entre la seguridad, la rendición de cuentas y las libertades civiles una vez que estas tecnologías se institucionalizan profundamente”, afirmó.
Mencionó que ya existen preocupaciones sobre el uso del reconocimiento facial para monitorear a activistas en Uganda y que los sistemas de vigilancia se utilizaron para reprimir las protestas lideradas por la Generación Z en Kenia.
Esto podría representar un peligro para cualquiera que sea considerado una amenaza para los gobiernos en el futuro, advirtió.
“Las comunidades históricamente marginadas, los activistas políticos, los periodistas y los grupos minoritarios pueden verse afectados de manera desproporcionada cuando estas tecnologías se integran en las prácticas policiales y de inteligencia”, dijo Jili.
Yosr Jouini, quien escribió la sección del informe sobre Argelia, dijo que los sistemas se introdujeron originalmente en relación con proyectos de “ciudad inteligente” que prometían abordar el crimen y gestionar el tráfico, pero en realidad a menudo se convirtieron principalmente en una herramienta de las fuerzas de seguridad.
“La narrativa se enmarca solo desde una perspectiva de seguridad, lo que descarta cualquier otra preocupación y no proporciona suficientes mecanismos para que los ciudadanos garanticen que sus derechos estén protegidos”, dijo.
Destacó cómo las protestas callejeras de 2019 y 2021 jugaron un papel clave en el cambio político, pero la expansión de los sistemas de vigilancia podría hacer que las personas duden en protestar en el futuro.
“Sabemos que muchos manifestantes han sido arrestados al participar en reuniones en espacios públicos. No sabemos con certeza si fue por las cámaras, pero existe un efecto paralizante, porque podría suceder, en la disposición de las personas a participar en reuniones públicas”.
