Virus e Inflamación: Impacto en la Memoria y el Cerebro

Tras algunas infecciones virales, la memoria y la atención pueden verse afectadas. Un vasto análisis de 931 estudios revela cómo nuestro sistema inmunitario podría, sin querer, alterar el funcionamiento del cerebro.

Problemas de memoria, dificultades para concentrarse, sensación de “niebla mental”… Desde la pandemia de COVID-19, estos síntomas se han vuelto familiares para muchos pacientes. Pero el coronavirus no es el único culpable. Otras infecciones virales, como el VIH, el herpes o ciertas formas de hepatitis, también podrían alterar el funcionamiento del cerebro.

Para comprender mejor este fenómeno, investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) y los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG) revisaron 931 estudios científicos dedicados a los vínculos entre el sistema inmunitario y las capacidades mentales. Sus conclusiones se publicaron a finales de febrero en la revista Neuroscience & Biobehavioral Reviews.

Cuando la infección deja huellas en el cerebro

Durante mucho tiempo, los científicos han sospechado que algunas infecciones pueden afectar al cerebro. Sin embargo, los mecanismos siguen siendo difíciles de descifrar. La pandemia de COVID-19 ha reavivado el interés por esta cuestión. En algunos pacientes, problemas cognitivos como una memoria menos fiable, una atención más frágil o dificultades para concentrarse persisten durante semanas, o incluso meses, después de la infección.

Ante esta constatación, los investigadores ginebrinos optaron por dar un paso atrás y analizar todos los estudios disponibles sobre el tema. “Nuestro objetivo era adoptar un enfoque interdisciplinario para superar la perspectiva fragmentada que prevalece en este campo”, explica Julie Péron, profesora asociada del Laboratorio de Neuropsicología Clínica y Experimental de la UNIGE y neuropsicóloga consultora del servicio de neurología de los HUG, en un comunicado de prensa.

La inflamación, un sospechoso central

El posible culpable podría ser simplemente el sistema inmunitario. Cuando un virus ataca, el organismo desencadena una reacción de defensa llamada inflamación. Esta reacción es normal y útil, ya que permite combatir la infección.

Pero si se prolonga demasiado, podría tener efectos inesperados en el cerebro. Los investigadores han identificado varias “firmas biológicas” asociadas a dificultades cognitivas. “Los niveles elevados de glóbulos blancos llamados “monocitos activados” y de citocinas proinflamatorias (proteínas que permiten al sistema inmunitario comunicarse) se correlacionan con un declive de la memoria episódica y de la velocidad de procesamiento de la información”, explica Anthony Nuber-Champier, doctorando en la UNIGE y principal autor del estudio. En otras palabras, cuando ciertos signos inflamatorios permanecen elevados en el cuerpo, el cerebro podría funcionar con menos eficacia.

Un equilibrio frágil

La buena noticia es que no todas las respuestas inmunitarias son necesariamente malas para el cerebro. Algunas parecen incluso desempeñar un papel protector. Los científicos han observado que la presencia de ciertos glóbulos blancos, llamados linfocitos T CD4+ activados, o de moléculas antiinflamatorias, se asocia a un mejor rendimiento cognitivo.

La clave podría ser una cuestión de equilibrio. “Las respuestas inmunitarias varían de una persona a otra. Lo que parece determinante para mantener la estabilidad cognitiva a largo plazo es el equilibrio entre estas diferentes señales inflamatorias”, subraya Anthony Nuber-Champier.

Un campo de investigación en auge

Estos resultados permiten comprender mejor por qué algunas personas sufren problemas cognitivos después de una infección viral, mientras que otras se recuperan rápidamente. También refuerzan las investigaciones realizadas sobre el COVID persistente, en particular en varios proyectos en los que participan la UNIGE y los HUG, con el objetivo de identificar los trastornos neurológicos y psicológicos en los pacientes que han padecido coronavirus.

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