VERONA, Italia — Mario Gargiulo, de 89 años, nunca imaginó que regresaría a los Juegos Olímpicos cuando viajó a los Juegos Olímpicos de Invierno de Cortina en 1956, su primer viaje al norte de Italia desde su ciudad natal, Nápoles.
Pero lo hizo, 70 años después, esta vez como el autoproclamado “Rey de los Voluntarios”. Fue uno de los primeros 18.000 voluntarios en inscribirse y el domingo tuvo un papel protagonista en la ceremonia de clausura de los Juegos: el voluntario de mayor edad.
“Es increíble ser parte de esto”, dijo el domingo por la mañana, horas antes de la ceremonia en la antigua Arena Romana, a pocos pasos de su casa. “Me despertaré mañana y me preguntaré qué me pasó”.
Durante su primera aparición el domingo por la noche, se unió a los presentadores de calentamiento para hablar sobre su tiempo en Cortina en 1956.
“Cortina en 1956 era un pueblo de montaña”, le dijo a la multitud mientras entraba 30 minutos antes del inicio del espectáculo. “Ahora los Juegos están repartidos en Bormio, Milán y otros lugares. Pero el espíritu no ha cambiado, existe el mismo entusiasmo deportivo”.
Más tarde en la ceremonia, su papel especial lo llevó al centro del escenario mientras otros voluntarios —solo una fracción de los 18.000 que sirvieron en estos Juegos— bailaron para formar los números “26”. Se arrodilló, se quitó su gorra de uniforme colour aguamarina en señal de respeto y se inclinó ante la multitud que vitoreaba.
Cuando Gargiulo llegó a la primera reunión de voluntarios en Verona, destacó.
“Todos tenían entre 20 y 25 años, chicos y chicas, y me miraban un poco raro”, dijo riendo.
Pero este viudo, padre de tres hijos y abuelo de siete, que ha llevado una vida de viajes por todo el mundo, encarna el espíritu olímpico.
Su viaje en tren a Cortina d’Ampezzo en 1956 fue su primer viaje al norte de Roma. “Fui a Cortina por un deseo repentino de hacer algo fuera de lo común. Nadie quería acompañarme, así que yo, fascinado por esta nueva cosa de la que todos hablaban, fui solo”, explicó.
Solo pudo permitirse una habitación sin calefacción durante los Juegos Olímpicos de Invierno, por lo que fue a dormir con todas las capas de ropa que había traído.
El pueblo, conocido como la “Reina de las Dolomitas”, es hoy un lujoso centro turístico repleto de boutiques de alta gama, en parte gracias a la atención que le brindaron los Juegos Olímpicos de 1956. En ese momento, era pequeño, tranquilo y poco conocido fuera de la clase alta italiana. Gargiulo disfrutó de la oportunidad de ver patinaje artístico y velocidad.
“Me asombró ver todas esas banderas, gente de diferentes países”, dijo. “El deporte es un vínculo común para todos. Y después de un tiempo, incluso si no sabes nada del deporte que estás viendo, la competencia, te conviertes en un fan”.
Disfrutó tanto de Cortina que, después de casarse con una mujer estadounidense, se fueron de luna de miel allí.
Más tarde se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y, tras su ascenso a capitán, se convirtió en ciudadano. A lo largo de su carrera militar de 27 años, sus habilidades lingüísticas lo llevaron a servir en todo Estados Unidos, así como en Corea, Vietnam, Alemania y Rusia, antes de retirarse en 1994 como teniente coronel.
Sin embargo, se sintió decepcionado cuando recibió sus órdenes de marcha para 2026: no viajaría de Verona a Cortina, ni siquiera a Milán. Escribió una carta a los organizadores, instándolos a reconsiderarlo.
“Dijeron: ‘Tenemos un plan diferente para ti’”, dijo. “Entonces resultó que era algo excepcional”.
El domingo por la noche, fue él quien estuvo en el centro de atención.
