Un grupo de voluntarios, entre los que destaca una botánica de 84 años, escala los acantilados de Cheddar Gorge y Burrington Combe, en las Mendip Hills de Somerset, para recolectar semillas de los raros árboles de Fay’s whitebeam y protegerlos de amenazas futuras.
En el corazón escarpado de las Mendip Hills, en Somerset, la supervivencia de algunas de las especies arbóreas más amenazadas del Reino Unido depende del pulso y la destreza de escaladores veteranos.
Entre estos voluntarios que trepan por los desfiladeros destaca Libby Houston, una botánica de 84 años que desafía la altura para asegurar el futuro de los raros ejemplares que crecen en los bordes de los riscos. Las labores se centran en recolectar material genético antes de que posibles patógenes alcancen las poblaciones silvestres que resisten en la zona.
[Si] hay una enfermedad por ahí, es una preocupación. Podrían ser barridos y ese podría ser el fin.
Libby Houston, botánica
Escaladores veteranos buscan semillas en Cheddar Gorge
Las gargantas de Cheddar Gorge y Burrington Combe albergan los únicos enclaves a nivel nacional donde crece este particular árbol de la familia del género sorbus, que también incluye a los serbales y árboles de servicio. En estos paredones rocosos conviven los 10 Fay’s whitebeam localizados en el área, un entorno donde pastan cabras asilvestradas y ovejas de la raza Soay. La reciente actualización de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, publicada en julio, sitúa a estos árboles entre los 21 vegetales en peligro crítico de extinción en el Reino Unido e Irlanda.
Los especímenes cumplen una función biológica fundamental en el terreno escarpado. Según explicó Rosie Anderson, gestora de conservación de árboles en Westonbirt, son realmente importantes para el ecosistema
debido a su capacidad para desarrollarse en pendientes pronunciadas, lo que los convierte en una fuente muy valiosa para aves y animales
.
El trabajo sobre el terreno se realiza en colaboración directa con los responsables del Westonbirt Arboretum en Gloucestershire, quienes coordinan estas expediciones para la recuperación de material vegetal único. Las simas y laderas del condado se convierten así en el escenario de un riguroso monitoreo científico destinado a salvaguardar los ejemplares que sobreviven en estas condiciones extremas.
Resguardo de material genético en Gloucestershire
Para evitar la desaparición definitiva de estos árboles ante peligros imprevistos, los conservacionistas trasladan el material recolectado hasta los jardines botánicos del Westonbirt Arboretum, en Gloucestershire. La estrategia busca crear una red de seguridad biológica ante la ausencia absoluta de ejemplares cultivados en jardines o bancos previos de semillas en el país.
Realmente queremos asegurarnos de tener un buen respaldo de ese material en conservación. Lo ideal es mantener esta población sana y próspera, pero siempre es bueno tener material en colección botánica por si acaso pasa algo y potencialmente podemos reintroducirlos en el futuro.
Las poblaciones de estas especies se enfrentan a múltiples frentes de presión ecológica. Las autoridades del arboreto advierten que al tratarse de poblaciones restringidas, cualquier factor adverso podría verse magnificado
, señalando directamente a la vulnerabilidad frente a plagas, enfermedades y la acción del ganado de la zona. Las expediciones actuales pretenden anticiparse a lo que la institución califica como amenazas desconocidas.
Desafíos físicos en las alturas de Somerset
El acceso a los ejemplares exige un despliegue físico notable tanto a expertos como a colaboradores veteranos. La botánica Libby Houston reconoció que debe esforzarse al máximo para seguir el ritmo de los participantes más jóvenes durante las complicadas ascensiones por los acantilados de Somerset.
Tengo suerte, mi sentido del equilibrio podría fallar pero todavía no lo ha hecho. Toco madera. Estoy muy interesada en los árboles raros y cómo se presentan.
Lectura relacionada