Vehículos autónomos de Waymo bloquearon calles de San Francisco durante un apagón masivo el sábado, lo que obligó a la compañía a suspender temporalmente el servicio y generó interrogantes sobre la capacidad de los coches para adaptarse a condiciones de conducción del mundo real.
Usuarios de redes sociales publicaron videos de los Waymo encontrándose con semáforos apagados. Algunos vehículos encendieron sus luces de emergencia y se detuvieron bruscamente, sin poder cruzar la intersección. Otros se detuvieron en medio de la intersección, obligando a otros coches a esquivarlos.
El apagón afectó a 130,000 hogares y negocios en San Francisco, casi un tercio de los clientes atendidos por Pacific Gas and Electric Co. Según informaron las autoridades, fue causado por un incendio en una subestación eléctrica. El lunes, la compañía de servicios públicos aún trabajaba para restablecer el suministro a miles de clientes.
Waymo opera cientos de robotaxis en San Francisco, aunque no quedó claro cuántos vehículos estaban en la carretera en el momento del apagón. La compañía suspendió el servicio el sábado por la noche y lo reanudó el domingo por la tarde.
Los problemas de bloqueo de carreteras que llevaron a Waymo a suspender su servicio durante el apagón del fin de semana reavivaron las preocupaciones que los funcionarios de la ciudad habían planteado sobre las paradas periódicas e inexplicables de los robotaxis antes de que los reguladores de California aprobaran su funcionamiento como servicio comercial en agosto de 2023.
Tyler Cervini, residente del distrito de Mission, dijo que estaba solicitando un Uber para que lo llevara al aeropuerto, ya que su estación de tren no estaba operativa debido al apagón. En el semáforo frente a su apartamento, había cinco Waymo congestionando la intersección, según relató.
Subió a su Uber justo donde estaban todos los Waymo, pero su conductor “tuvo que esquivarlos para recogerme”, dijo Cervini. “Parecía extremadamente frustrado por lo que estaba sucediendo”.
Waymo afirmó que sus vehículos están diseñados para tratar las señales de tráfico que no funcionan como paradas de cuatro vías, pero la magnitud del apagón creó condiciones inusuales.
“Si bien la falla de la infraestructura de servicios públicos fue significativa, estamos comprometidos a garantizar que nuestra tecnología se ajuste al flujo de tráfico durante tales eventos”, dijo un portavoz de Waymo. “Durante todo el apagón, coordinamos estrechamente con los funcionarios de la ciudad de San Francisco”.
La compañía dijo que la mayoría de los viajes activos se completaron antes de que los vehículos fueran devueltos de forma segura a los depósitos o se detuvieran.
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon y experto en seguridad de vehículos autónomos, dijo que la magnitud de la interrupción del tráfico era preocupante. Los vehículos autónomos generalmente están programados para detenerse si no están seguros o confundidos sobre qué hacer y solicitar asistencia remota, explicó.
Koopman señaló que no parecía ser una falla de software en los coches en sí, sino una “falla en la gestión operativa” donde la compañía no tenía la capacidad de atender a tantos robotaxis que necesitaban asistencia a la vez.
Waymo debería haber suspendido el servicio antes, tan pronto como sus vehículos comenzaron a tener problemas, añadió.
“Si tienes miles de robotaxis que se detienen, tienes un problema”, dijo. “¿Qué pasaría si hubiera sido un terremoto? Tendrías miles de robotaxis bloqueando la carretera”.
Waymo, que comenzó como un proyecto secreto dentro de Google en 2009, ha expandido constantemente sus operaciones en San Francisco y también ha introducido sus robotaxis en otras ciudades de California, como Los Ángeles y San José, además de otros mercados estadounidenses en Texas, Arizona, Florida y Georgia.
En los meses previos a la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado, los líderes de transporte y bomberos de San Francisco señalaron docenas de informes sobre robotaxis que se detenían, bloqueando el tráfico.
Además de incomodar a otros conductores que intentaban llegar a sus destinos, los robotaxis que bloqueaban la carretera se consideraban un posible impedimento en emergencias que ponían en peligro la vida cuando los bomberos y los agentes de policía respondían a las llamadas de auxilio.
Waymo prevé que su flota de robotaxis complete más de 14 millones de viajes este año, más del triple que el año pasado, según la compañía.
California está considerando ampliar la aprobación para camiones autónomos de gran tonelaje y vehículos que transporten hasta 15 pasajeros, una medida a la que se oponen los sindicatos que representan a los camioneros.
Shane Gusman, director de Teamsters California, calificó la interrupción de Waymo como “una clara advertencia de que entregar nuestras carreteras y vidas a los vehículos autónomos es prematuro y peligroso”.
“Vivimos en un estado donde los apagones, los incendios forestales, las inundaciones y los terremotos que afectan la energía y las carreteras son demasiado comunes”, dijo Gusman en un comunicado. “Los vehículos autónomos detenidos en calles e intersecciones amenazan la seguridad de los pasajeros de los vehículos autónomos y de otros en la carretera, e inhiben la respuesta de emergencia cuando más la necesitamos”.
