Un apagón masivo en San Francisco el sábado (hora local) provocó bloqueos en las calles por parte de numerosos vehículos autónomos de Waymo, lo que obligó a la compañía a suspender temporalmente su servicio. El incidente ha reavivado las interrogantes sobre la capacidad de estos vehículos para adaptarse a condiciones de conducción del mundo real.
Usuarios en redes sociales compartieron videos que mostraban a los vehículos de Waymo enfrentando semáforos apagados. Algunos automóviles detuvieron su marcha abruptamente, activando las luces de emergencia pero sin cruzar las intersecciones. Otros se detuvieron en medio de las intersecciones, forzando a otros conductores a maniobrar para evitar colisiones.
El corte de energía afectó a 130,000 hogares y negocios en San Francisco, casi un tercio de los clientes atendidos por Pacific Gas and Electric Co. Según informaron las autoridades, la causa fue un incendio en una subestación eléctrica. Aún el lunes (hora local), la compañía eléctrica continuaba trabajando para restablecer el servicio a miles de clientes.
Waymo opera cientos de robotaxis en San Francisco, aunque no se precisó cuántos vehículos estaban en circulación al momento del apagón. La compañía suspendió el servicio el sábado por la noche y lo reanudó el domingo por la tarde.
Los problemas de bloqueo de vías que llevaron a Waymo a suspender su servicio durante el apagón revivieron las preocupaciones que funcionarios de la ciudad habían planteado previamente. Estos funcionarios habían reportado paradas abruptas e inexplicables de los robotaxis antes de que los reguladores de California aprobaran su operación comercial en agosto de 2023.
Tyler Cervini, residente del distrito de Mission, relató que solicitó un Uber para ir al aeropuerto, ya que su estación de tren no estaba operativa debido al apagón. En el semáforo frente a su apartamento, observó cinco vehículos de Waymo obstruyendo la intersección.
Aunque logró abordar su Uber justo al lado de los vehículos de Waymo, el conductor “tuvo que desviarse entre ellos para recogerme”, dijo Cervini. “Parecía extremadamente frustrado por lo que estaba sucediendo”.
Waymo declaró que sus vehículos están diseñados para tratar las señales de tráfico no funcionales como paradas de cuatro vías, pero la magnitud del apagón creó condiciones inusuales.
“Si bien la falla de la infraestructura eléctrica fue significativa, estamos comprometidos a garantizar que nuestra tecnología se ajuste al flujo de tráfico durante tales eventos”, afirmó un portavoz de Waymo. “Durante el apagón, coordinamos estrechamente con funcionarios de la ciudad de San Francisco”.
La compañía informó que la mayoría de los viajes activos se completaron antes de que los vehículos fueran devueltos de forma segura a los depósitos o se detuvieran.
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon y experto en seguridad de vehículos autónomos, expresó su preocupación por la magnitud de la interrupción del tráfico. Señaló que los vehículos autónomos generalmente están programados para detenerse si no están seguros o confundidos y solicitar asistencia remota.
Koopman consideró que no se trataba de una falla de software en los vehículos en sí, sino de una “falla en la gestión operativa”, ya que la compañía no tenía la capacidad de atender a tantos robotaxis que requerían asistencia simultáneamente.
Según Koopman, Waymo debería haber suspendido el servicio antes, tan pronto como sus vehículos comenzaron a experimentar problemas. “Si tienes miles de robotaxis que se detienen, tienes un problema”, advirtió. “¿Qué pasaría si esto hubiera sido un terremoto? Tendrías miles de robotaxis bloqueando la carretera”.
Waymo, que comenzó como un proyecto secreto dentro de Google en 2009, ha expandido constantemente sus operaciones en San Francisco y ha introducido sus robotaxis en otras ciudades de California, como Los Ángeles y San José, además de otros mercados en Texas, Arizona, Florida y Georgia.
En los meses previos a la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado, los líderes de los departamentos de transporte y bomberos de San Francisco señalaron decenas de informes sobre robotaxis que se detenían repentinamente, bloqueando el tráfico.
Además de causar inconvenientes a otros conductores, los robotaxis que bloqueaban las vías se consideraron un posible obstáculo en situaciones de emergencia que ponían en riesgo la vida, cuando los bomberos y la policía respondían a llamadas de auxilio.
Waymo prevé completar más de 14 millones de viajes este año con su flota de robotaxis, más del triple que el año pasado, según la compañía.
The morning’s headlines in 90 seconds, including celebration and criticism of India free trade deal, Trump puts a Greenland takeover back on the agenda, and a Christmas music favourite dies. (Source: 1News)
