HARARE, Zimbabue (AP) — Jóvenes, madres con bebés y algunos hombres hicieron fila en un campo polvoriento a las afueras de la capital de Zimbabue, Harare. Asistieron para recibir inyecciones de un nuevo fármaco de prevención del VIH lanzado en el país el jueves, que solo necesita administrarse dos veces al año.
Zimbabue, donde el VIH ha causado decenas de miles de muertes en las últimas dos décadas, es uno de los primeros países en implementar lenacapavir, un fármaco de acción prolongada que las autoridades esperan que disminuya las nuevas infecciones.
Con estudios clínicos que demuestran una protección casi total, el fármaco ha sido descrito por algunos funcionarios de salud como un punto de inflexión para grupos de alto riesgo. Otros advierten que transformar la promesa científica en un impacto amplio requerirá superar las limitaciones de financiación, las lagunas de infraestructura y el desafío de mantener a los pacientes comprometidos.
En el lanzamiento en Zimbabue, Constance Mukoloka salió de una clínica móvil, radiante de alivio después de recibir una de las primeras dosis.
“Estoy segura, ahora puedo trabajar con confianza”, dijo la joven de 27 años, describiendo cómo las píldoras diarias de profilaxis preexposición (PrEP) a menudo creaban tensión con los clientes y resultaban difíciles de tomar de manera constante, poniendo en riesgo a ella y a otros.
Podría remodelar las estrategias de prevención del VIH
Mukoloka es una de las primeras beneficiarias de una implementación respaldada por donantes de lenacapavir en 10 países africanos. Funcionarios de salud y defensores dicen que el fármaco podría remodelar las estrategias de prevención del VIH si los gobiernos pueden superar las barreras de costo y los sistemas de salud frágiles.
Desarrollado por Gilead Sciences, con sede en California, la introducción de lenacapavir en países de alto riesgo seleccionados está siendo apoyada a través del Plan de Emergencia del Presidente de los Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR), en asociación con el Fondo Mundial.
La inyección se ofrece de forma gratuita en Zimbabue a personas de alto riesgo, como trabajadoras sexuales, adolescentes y jóvenes, hombres homosexuales, mujeres embarazadas y lactantes.
Para Mukoloka, el fármaco representa más que comodidad.
“Cuando tomaba pastillas, los clientes veían un recipiente de pastillas y se iban. Nunca regresaban por miedo”, dijo. “No podían distinguir entre las pastillas de PrEP y los fármacos de tratamiento. Con el trabajo que hacemos, ese estigma te cuesta dinero”.
La PrEP oral diaria ha estado disponible durante mucho tiempo en Zimbabue junto con condones, anillos vaginales e inyecciones de acción más corta. Sin embargo, la adherencia ha seguido siendo un desafío, particularmente para las personas que enfrentan estigma o horarios impredecibles.
“Trabajo en bares buscando clientes. A veces me emborrachaba y olvidaba tomar mis medicamentos”, dijo Mukoloka. “A veces trabajaba toda la noche y no tenía tiempo. Algunos clientes se niegan a la protección. Dicen… ‘¿Por qué debería usar protección cuando he pagado?’”
Duración prolongada una ventaja
Las autoridades sanitarias ven la discreción y la duración prolongada de lenacapavir como una ventaja crítica para las poblaciones clave, como las trabajadoras sexuales, y, por lo tanto, como un impulso en la lucha contra la propagación del VIH.
“La prevención debe encajar en la vida real. Si una solución de salud es demasiado complicada, demasiado exigente o demasiado visible, la gente simplemente no la usará”, dijo Douglas Mombeshora, ministro de salud de Zimbabue, en el lanzamiento del jueves. “Lenacapavir representa una nueva forma de hacer las cosas”.
El fármaco se ha implementado en otras naciones del sur de África, como Zambia y Eswatini.
Zimbabue, Eswatini y Zambia, que alguna vez fueron centros mundiales del VIH, han surgido en los últimos años como algunos de los modelos más exitosos del mundo en el control de la epidemia, logrando los objetivos de pruebas, tratamiento y supresión viral de la Organización Mundial de la Salud.
Sin embargo, a pesar de estos logros, las nuevas infecciones siguen siendo una preocupación, especialmente entre las adolescentes y las jóvenes.
Según la agencia de la ONU para la infancia, la prevalencia del VIH entre las adolescentes y las jóvenes de entre 10 y 24 años es “persistentemente” tres veces mayor que la de sus homólogos masculinos en el África subsahariana, impulsada por la desigualdad de género, la pobreza y el acceso desigual a los servicios de salud.
En el África subsahariana, las mujeres y las niñas de todas las edades representaron el 63% de todas las nuevas infecciones por VIH en 2024, según ONUSIDA. En todas las demás regiones geográficas, alrededor del 73% de las nuevas infecciones en 2024 ocurrieron en hombres y niños.
En Zimbabue, las autoridades dicen que se espera que unas 46.000 personas en 24 sitios se beneficien en la fase inicial de la implementación de lenacapavir, una fracción de la demanda potencial en un país de aproximadamente 15 millones de habitantes.
Alto costo de las implementaciones masivas
No están claros los detalles de la siguiente fase. El gobierno dice que espera que el número de beneficiarios aumente a medida que lleguen más dosis financiadas por donantes. También espera adquirir sus propias dosis para una implementación masiva, pero, como muchos otros gobiernos africanos, carece de suficiente dinero.
Funcionarios de salud, expertos y activistas advierten que las realidades prácticas podrían afectar la promesa inicial del fármaco en África, un continente de más de 1.500 millones de personas, no en menor medida debido al alto costo de las implementaciones masivas para los gobiernos.
En Kenia, que recibió sus primeras 21.000 dosis de lenacapavir esta semana, el gobierno dijo que el inyectable se ofrecería a un precio negociado de alrededor de 54 dólares por persona por año, un costo aún elevado para muchos.
Gilead Sciences ha dicho que venderá su fármaco sin fines de lucro a los países de bajos y medianos ingresos muy afectados por el VIH.
Bellinda Thibela, que trabaja en justicia y acceso a la salud en Health GAP, una organización internacional de defensa, describió la medida como “algo reconfortante”, pero no es suficiente por sí sola en un continente donde los sistemas de salud han dependido en gran medida de la financiación externa que está disminuyendo, particularmente después de los recortes de ayuda exterior del presidente estadounidense Donald Trump.
Los desafíos persistirán en los países que fueron “80% a 90% dependientes de la financiación estadounidense”, dijo Thibela. “¿Cuál es el punto de tener un precio reducido si no hay personal ni equipo en las clínicas?”
Si bien muchos médicos describen lenacapavir como un avance significativo, enfatizan que debe complementar, no reemplazar, las herramientas de prevención.
“Los condones siguen siendo clave. Son baratos y también previenen otras infecciones de transmisión sexual”, dijo Enerst Chikwati, director del programa de Zimbabue en AIDS Healthcare Foundation.
Pero para los primeros beneficiarios como Mukoloka, el impacto del fármaco ya se siente profundamente.
“Estoy eufórica. Puedo pasar seis meses enteros sintiéndome segura”, dijo.
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La escritora de Associated Press Evelyne Musambi contribuyó a este informe desde Nairobi, Kenia.
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