Para los historiadores del espacio, tres años destacan como hitos de la exploración humana: 1957, 1961 y 1969. En 1957, la entonces Unión Soviética lanzó el Sputnik, un satélite del tamaño de una pelota de playa que emitía pitidos, convirtiéndose en el primer país en colocar un satélite en órbita. En 1961, los soviéticos fueron más allá cuando Yuri Gagarin realizó un viaje de una órbita alrededor de la Tierra, logrando la hazaña de ser la primera persona en el espacio. En 1969, Estados Unidos culminó la carrera espacial de una década cuando el Apolo 11 logró el primer aterrizaje tripulado en la Luna. Es poco probable que 2026 se una a esa célebre tríada, pero el año que se acerca rápidamente será uno ocupado e histórico. ¿Quiere ir a la Luna? Habrá mucha actividad allí. ¿Quiere una nueva estación espacial? Está en camino. ¿Quiere ver a una potencia espacial emergente dar un gran paso hacia el lanzamiento de humanos al espacio? India tiene la respuesta. Aquí hay un vistazo a lo que puede esperar cuando el calendario cambie y llegue el nuevo año.
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Pandora, el cazador de planetas, 5 de enero
Hubo un tiempo en que solo conocíamos ocho planetas en todo el cosmos, los pocos mundos locales que orbitan nuestro sol. En 1992 eso cambió, cuando los astrónomos detectaron dos planetas orbitando un púlsar a 2.300 años luz de la Tierra. Desde entonces, se han descubierto más de 6.000 otros planetas, llamados exoplanetas, lo que ha llevado a los científicos a concluir que hay al menos un planeta orbitando todas las billones y billones de estrellas del universo. Con tantos laboratorios planetarios donde podría estar ocurriendo tanta química planetaria, ¿quién puede decir si al menos algunos de ellos no estarían creando vida? La pequeña nave espacial Pandora tiene como objetivo descubrirlo.
La nave ligera, que pesa apenas 324 kilogramos, mide 43 centímetros de diámetro y cuesta solo 20 millones de dólares (una ganga en comparación con el precio de 10 mil millones de dólares del Telescopio Espacial James Webb), tiene un presupuesto para operar durante solo un año, pero realizará un trabajo encomiable en ese corto tiempo.
Una de las técnicas que utilizan los astrónomos para detectar exoplanetas se conoce como el método del tránsito. Cuando un planeta en órbita cruza el lado de la Tierra de su estrella madre, una pequeña parte de la luz de la estrella se bloquea temporalmente, reduciendo la luminosidad general en una cantidad diminuta pero detectable. Cuanto mayor sea el atenuamiento, mayor será el diámetro de la estrella.
Muchos telescopios espaciales y terrestres buscan exoplanetas de esta manera, pero Pandora dará un paso más allá, observando no solo la intensidad de la luz estelar, sino también el espectro químico de la porción de luz que pasa a través de la atmósfera del planeta. Si hay ingredientes biológicos como agua, metano o dióxido de carbono, el espectro cambiará de maneras particulares para cada compuesto. Estas huellas químicas pueden no demostrar que hay vida en el planeta, pero sugerirían que podría haberla. Si hay vida ahí fuera, Pandora podría señalar el camino.
Cápsula de la tripulación Gaganyaan-1, principios de enero
Durante las primeras décadas de la exploración espacial, solo Estados Unidos y la antigua Unión Soviética tenían la capacidad de enviar seres humanos al espacio. Ambos países lograron esta hazaña singular en 1961, y tendrían que pasar 42 años antes de que otra nación, China, se uniera a ellos. Ahora, un cuarto actor nacional se está preparando para unirse al club, con India lista para lanzar su nave espacial Gaganyaan-1 para tres personas a bordo de una versión con capacidad humana de su potente cohete HLVM3 a principios de enero.
Esta primera misión será un vuelo de prueba no tripulado, siguiendo los cuidadosos pasos que Estados Unidos y la Unión Soviética tomaron cuando lanzaron inicialmente sus naves Mercury y Vostok. Estados Unidos envió un paquete de instrumentos para medir la vibración y las cargas g y otras fuerzas que afectarían a un astronauta. Los soviéticos enviaron famosamente un maniquí, apodado Ivan Ivanovich, que probó el traje presurizado del cosmonauta. Gaganyaan-1 llevará un robot humanoide llamado Vyomitra similar. Este vuelo será el primero de tres misiones no tripuladas antes de que India lance una tripulación de vyomanautas, o viajeros del cielo, a más tardar en 2027.
Cuando llegue ese momento, la tripulación de cuatro, que ya ha sido seleccionada entre los pilotos de élite de la nación, pasará un mínimo de tres días en el espacio, dentro de un compartimento de tripulación Gaganyaan-1 que los mantendrá cómodos pero un poco apretados, con un volumen habitable equivalente al de un SUV. Este primer vuelo tripulado, por no hablar del vuelo no tripulado que lo precederá, es modesto en comparación con las intrépidas misiones que Estados Unidos, Rusia y China han realizado en estaciones espaciales y naves lunares. Pero los primeros vuelos de Rusia, China y Estados Unidos también fueron modestos. Por ahora, basta con que el país más poblado de la Tierra se esté convirtiendo finalmente en una potencia espacial importante.
Misión lunar Artemis II, 5 de febrero
De lejos, la noticia espacial más importante del año será la misión de la Artemis II de la NASA. La hermandad de hombres que han visitado la Luna una vez sumó 24, después de que el Apolo 17, la novena misión lunar tripulada, regresara a la Tierra y pusiera fin al programa Apolo. Solo cinco de esos hombres, todos en sus 90 años, todavía están con nosotros. En febrero, si todo sale bien, sus filas se unirán a cuatro personas más: los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el canadiense Jeremy Hansen. Juntos, son la tripulación de Artemis II.
Volando en la nueva nave espacial Orion, que costó más de 20 mil millones de dólares para desarrollarse, y lanzada a bordo del nuevo cohete Space Launch System, que costó más de 24 mil millones de dólares, la tripulación emprenderá un viaje translunar de 10 días que los llevará más lejos de la Tierra que cualquier humano que haya viajado antes. Artemis II no aterrizará en la Luna, ni siquiera orbitará la Luna. En cambio, realizará un bucle alrededor de su lado lejano antes de que la gravedad lunar se apodere de la nave y la lance de regreso a casa. En 1970, la maltrecha nave Apolo 13 voló una ruta similar, alcanzando 158 millas más allá del lado lejano de la Luna en su punto más alejado. Durante 55 años, esa tripulación ostentó el récord de distancia, pero Artemis II se lo arrebatará cuando la nave espacial viaje unos impresionantes 4.700 millas más allá de la parte posterior lunar. Desde esa distancia, la tripulación podrá tomar fotografías dramáticas de la esfera de la Tierra y la esfera de la Luna en el mismo encuadre.
Artemis II también hará otros tipos de historia. Durante la era Apolo, volar a la Luna era un juego solo para hombres, blancos y estadounidenses. Ya no. Koch se convertirá en la primera mujer en realizar un viaje lunar, Glover será la primera persona de color y Hansen será el primer ciudadano no estadounidense. Todavía no está claro cuándo Artemis III seguirá a Artemis II en una misión para devolver a los humanos a la superficie de la Luna, pero la NASA tiene como objetivo que sea a más tardar en 2030. Artemis II es el primer gran paso para hacer posible esa misión.
Módulo de la estación espacial Haven-1, mayo
Nunca ha habido una máquina tan improbable como la Estación Espacial Internacional (ISS). Más grande que un campo de fútbol, con un peso de unas 450 toneladas, fue ensamblada en órbita, en un sitio de construcción a 250 millas de altura, a una velocidad de 27.359 kilómetros por hora. En los últimos 25 años, ha estado ocupada continuamente por equipos rotatorios de más de 280 astronautas y cosmonautas de 26 países. Pero la ISS está envejeciendo, y la asociación de 15 países que la construyó, opera y personaliza ha decidido que será desorbitada a finales de esta década. Eso dejará un vacío en el cielo, uno que la compañía aeroespacial Long Beach, California, Vast, está preparada para llenar.
En 2021, la NASA lanzó el Programa de Desarrollo de Baja Órbita Comercial (CLD), asociándose con la industria para construir y lanzar estaciones privadas que reemplacen a la ISS. Varias compañías, incluidas Blue Origin, Northrop Grumman y Axiom Space, se han unido al programa, pero Vast es la primera en salir. A principios de mayo, la compañía planea lanzar su estación Haven-1, que espera tener tripulada por una tripulación de cuatro personas apenas un mes después.
Haven-1 está diseñada para ser una nave cómoda y habitable, con dormitorios privados para cada astronauta, Internet de alta velocidad, una mesa de comedor plegable para comidas comunitarias y una gran ventana abovedada para proporcionar vistas constantes de la Tierra. Pero también es una nave modesta en comparación con la ISS. Consta de un solo módulo del tamaño de un autobús, que proporciona unos 45 metros cúbicos de volumen habitable, o más de ocho veces y media menos que la ISS. Inicialmente, las tripulaciones pasarán solo dos semanas a bordo por rotación, apenas tiempo para desempaquetar en comparación con el año o más que algunos astronautas de la ISS están en órbita. Pero Vast prevé cosas más grandes. Para 2030, espera haber lanzado cinco módulos interconectados más que ampliarán la capacidad de laboratorio y de tripulación de la estación, y proporcionarán un destino para clientes de pago tanto del gobierno como del sector privado. El espacio, cada vez más, se está convirtiendo en un lugar no solo para visitar, sino para vivir.
Boeing Starliner, abril
La NASA le pagó una suma considerable a Boeing en 2014 para construir un vehículo tripulado que transportara astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). La agencia espacial en realidad emitió dos cheques ese día: uno a Boeing por 4.200 millones de dólares y otro a SpaceX por 2.600 millones de dólares. La inversión de SpaceX ha dado sus frutos de manera espectacular. Desde 2020, la nave espacial Crew Dragon de la compañía ha llevado a 19 tripulaciones al espacio, la mayoría de ellas viajando a la ISS. En cuanto a Boeing Starliner? No tanto.
No fue hasta junio de 2024 que esa nave espacial llevó a su primera tripulación, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, para una prueba de funcionamiento que se suponía que mantendría a la pareja a bordo de la ISS durante solo ocho días. Esa semana más se extendió a nueve meses debido a problemas con los propulsores a bordo de Starliner que la NASA concluyó que hacían que la nave fuera insegura para las tripulaciones. Williams y Wilmore finalmente se subieron a bordo de una nave Dragon para regresar a casa.
Boeing ha pasado los meses desde el regreso de la tripulación en marzo de 2025 trabajando en los propulsores. En noviembre, la NASA anunció que Starliner volverá a ser confiable para volar, en abril de 2026, cuando realice un vuelo no tripulado a la estación, tanto para entregar carga como para determinar si la nave puede reanudar las misiones tripuladas. Boeing espera que la respuesta sea sí.
Incluso si Starliner vuelve a entrar en rotación de vuelo, es poco probable que alguna vez se considere una de las mejores apuestas de la NASA. El contrato original exigía un mínimo de seis vuelos tripulados a la estación. En su anuncio de noviembre, la NASA reveló que las dos partes habían “acordado mutuamente” modificar el contrato, reduciendo ese número a cuatro, con una opción para los dos vuelos finales restantes dependiendo del rendimiento de la nave. Con la ISS programada para ser desorbitada en 2030, el programa Starliner podría caer en picado junto con ella.
Aterrizador lunar Griffin-1 y rover, julio
Han pasado 55 años desde que la Unión Soviética aterrizó el primer rover no tripulado, Lunokhod-1, en la superficie de la Luna. Desde entonces, China, India y Japón han dejado sus propias huellas de neumáticos en el suelo lunar con sus propios vehículos robóticos. Pero mientras que Estados Unidos ha enviado no menos de cinco rovers a Marte, ha pasado por alto la Luna. Eso cambiará a principios de julio, cuando Pittsburgh-based Astrobotic y California-based Astrolab se unan para enviar un rover del tamaño de un carrito de golf llamado FLIP (Programa de Innovación Lunar Flexible) a la región del cráter Nobile cerca del polo sur de la Luna.
FLIP es parte de una iniciativa de la NASA para involucrar al sector privado en el diseño y la construcción de rovers que la agencia espacial alquilará en su programa de regreso a la Luna Artemis, y Astrobotic y Astrolab han construido una máquina impresionante. Con un peso de más de media tonelada y capaz de transportar hasta 110 libras de carga, FLIP está equipado con cuatro ruedas montadas en pivotes que le permiten realizar lo que se llama giros de punto cero, girando en el lugar en un giro apretado en lugar de tener que conducir en círculos amplios para dar la vuelta. Tiene un sistema de guía infrarroja que le permite detectar y sortear obstáculos, conduciendo de forma semiautónoma, con la NASA simplemente teniendo que darle un destino y permitiendo que el rover encuentre su propio camino.
Este rover es solo el primer paso para las dos compañías. Lo siguiente en la lista de lanzamiento es el rover más grande, FLEX (Flexible Logistics and Exploration) de 1,8 metros de altura, que puede transportar más de 1.360 kilogramos de carga y transportar a una tripulación de dos astronautas a través de la superficie. Todavía no se ha fijado una fecha de lanzamiento firme para FLEX, aunque 2028 es el objetivo. Eso encaja bien con las esperanzas de la NASA de tener astronautas de Artemis en la Luna a finales de la década. Cuando lleguen las tripulaciones, su viaje podría estar esperándolos.
Estas ambiciosas misiones no son las únicas que se preparan para volar en 2026. También se dirige a la plataforma de lanzamiento la nave espacial Blue Moon de Blue Origin, que tiene previsto despegar a principios de enero a bordo del cohete New Glenn de la compañía, con el objetivo de aterrizar en el polo sur lunar. La nave espacial tiene el empuje necesario para transportar hasta tres toneladas de carga y tripulación a la superficie, y esa parte de la ecuación es lo que la hace especialmente digna de mención. En 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 2.890 millones de dólares para adaptar su nave espacial Starship para que sirva como vehículo de aterrizaje lunar para la tripulación de Artemis III y posteriores. Pero SpaceX ha tropezado mucho, con fallas seriales del gigantesco cohete Starship, y en octubre, Sean Duffy, Secretario de Transporte y administrador interino de la NASA, anunció que estaba abriendo el contrato a competidores como Blue Origin y Lockheed Martin. Un aterrizaje exitoso de Blue Moon podría ser un golpe para SpaceX, pero será una gran victoria para la NASA.
Mientras tanto, a finales de 2026, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de 4 mil millones de dólares de la NASA podría emprender un viaje a un punto en el espacio a 1,6 millones de kilómetros de distancia. Desde ese punto de vista remoto, sin que la Tierra se interponga en su campo de visión, realizará nuevas observaciones de exoplanetas; nuevos estudios de la estructura de la Vía Láctea; y nuevos estudios de la energía oscura, la fuerza misteriosa e invisible que hace que el universo se expanda continuamente a un ritmo cada vez mayor.
A lo largo de los largos 13.800 millones de años desde el nacimiento del universo, cualquier año es solo un parpadeo temporal. Pero si todo sale según lo planeado, el próximo de esos parpadeos, 2026, podría significar grandes cosas para la búsqueda de la especie humana de explorar y estudiar el cosmos.
