En 2015, Ali Dastjerdi y Nathan Ondracek se conocieron como compañeros de habitación en Harvard, sin imaginar que años después serían cofundadores de una startup, e incluso que sumarían a un tercer amigo que aún no conocían.
Ondracek conoció a Samuel Ilkka en AWS, su primer empleo tras la universidad, y rápidamente forjaron una amistad que los llevó a compartir piso en Seattle. Durante la pandemia, Dastjerdi, quien trabajaba remotamente como inversor en Insight Partners, se unió a ellos por un año. La convivencia y el trabajo conjunto consolidaron su vínculo.
En 2022, el trío renunció a sus empleos para fundar Raylu, una startup de inteligencia artificial que desarrolla agentes para automatizar el trabajo de búsqueda de inversiones en mercados privados. El lunes, la compañía anunció una ronda de financiación Serie A de 8 millones de dólares, elevando su financiación total a 12 millones.
HighlandX, uno de sus primeros clientes, lideró la ronda de inversión. La firma de capital de riesgo utilizó el producto, quedó impresionada y finalmente preguntó cómo podían invertir, según Dastjerdi.
El equipo de Raylu está compuesto actualmente por 11 personas, con planes de expandirse a 20 para enero.
Los tres jóvenes de 28 años comentaron que el éxito de Raylu se debe a la solidez de su amistad. Para protegerla, tienen una cerveza sin abrir en la nevera de la oficina.
«El día que la empresa colapse, será el día que bebamos esa cerveza», afirmó Ondracek.
Es un recordatorio de que, incluso si la empresa que construyeron fracasa, su amistad sigue siendo digna de un brindis.
De compañeros de habitación a fundadores
Ondracek y Dastjerdi se conocieron de la manera en que comienzan muchas amistades universitarias. Harvard asigna compañeros de habitación a los estudiantes de primer año después de una encuesta de 200 preguntas, y a ellos les tocó la misma habitación. «A partir de ese momento, comenzamos a acercarnos mucho», dijo Ondracek. «Ali fue mi padrino de boda».
Cursaron las mismas clases – ciencias de la computación y estadística – y siguieron siendo compañeros de habitación durante los cuatro años. Pasaron noches enteras soñando con ideas de negocio, ninguna de las cuales prosperó, pero sí se mantuvo el deseo de construir algo juntos.
Cuando Dastjerdi se mudó a Seattle con Ondracek e Ilkka, le pareció una «oportunidad única en la vida para construir una empresa con dos amigos cercanos que consideras verdaderamente brillantes».
«Algunas personas fundan empresas por ideas. Creo que nosotros fundamos una empresa porque es una oportunidad única tener a este grupo para hacerlo», afirmó Dastjerdi.
El trío, ahora con base en Nueva York, trabaja desde una oficina de WeWork, y ya no viven juntos.
Las ventajas de una amistad profunda
Mezclar amistad y negocios suele conllevar riesgos. Pero los tres cofundadores aseguraron que la superposición no les asustó.
Dastjerdi dijo que buscó consejo de un mentor que una vez había fundado una empresa con su mejor amigo de la infancia. El mentor le hizo una pregunta: «¿Qué pasaría si tú y estos dos amigos tuvieran la peor pelea de la historia?».
«Dije probablemente nada», recordó Dastjerdi. «Simplemente volveríamos a hacer lo que estábamos haciendo». El mentor dijo que era una buena señal.
El trío afirma que trabajar juntos como mejores amigos tiene ventajas: confían el uno en el otro, se recuperan rápidamente después de una discusión y conocen las fortalezas y debilidades de cada uno.
«Es como una pequeña relación de hermanos», dijo Ondracek, explicando que el descontento no conduce a una animosidad duradera.
Cuando les pedí a los tres que se describieran mutuamente, su dinámica quedó clara. Ilkka dijo que Dastjerdi aporta «urgencia» y una comprensión del mundo de la inversión, y calificó a Ondracek como el «mejor ingeniero» que conoce. Dastjerdi describió a Ilkka como el optimista y el que asume riesgos del equipo.
Las reglas para seguir siendo amigos – y mantener la cordura
Los cofundadores dijeron que su dinámica ha cambiado tras iniciar un negocio juntos.
Dastjerdi dijo que uno de los ajustes más difíciles para él ha sido recordar cómo ser un «amigo normal» fuera del trabajo. Debido a que «el 99%» de sus pensamientos giran en torno a la empresa, ha tenido que construir lo que él llama un «cortafuegos mental» para evitar que el modo fundador se filtre en el modo amigo.
La confianza también se ha vuelto innegociable. Para Ilkka, ha tenido que aprender a no vigilar tanto cuando están trabajando. «Puedo estresarme por todo o confiar en estos chicos con los que trabajo para que hagan su parte», dijo.
Han aprendido a celebrar las victorias de forma más deliberada, especialmente porque lo hacen no solo como fundadores, sino como amigos.
«Hay que celebrar las cosas buenas porque nadie las celebrará por ti», dijo Ondracek.
Reflexiones sobre ser fundador
Los fundadores dicen que su trayectoria les ha enseñado algunas lecciones valiosas que vale la pena compartir.
Ondracek dijo que lo más importante para una startup es su gente.
«Nada funciona si la gente no funciona», dijo Ondracek. «Puedes tener el mejor ajuste producto-mercado, y si la gente no funciona, estás condenado al fracaso», añadió.
Dastjerdi dijo que los fundadores no deberían enamorarse de una idea demasiado pronto.
«Pasamos por muchas iteraciones en las que parecía que a alguien le gustaba lo que hacíamos», dijo. «Cuando realmente encontramos el ajuste producto-mercado, es tangiblemente diferente. Es como si la gente tuviera que arrancarte el producto de las manos».
Sigue iterando, sé exigente y pivota más: a veces eso puede conducir a una victoria mayor, añadió.
Ilkka advirtió contra apresurarse a entrar en el camino del fundador solo porque otras personas están empezando jóvenes. El momento adecuado es cuando estás listo y cuando hay un propósito real que impulse la decisión, dijo.
Y si estás construyendo con tus mejores amigos? Asegúrate de que sigas queriendo abrir una cerveza juntos cuando todo salga mal.
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