Un sistema global, apodado la “internet de los animales”, que rastrea la fauna silvestre a través de satélites, está cada vez más cerca de convertirse en realidad.
El Proyecto ICARUS, una iniciativa que aprovecha los avances en la tecnología de sensores inalámbricos, ha reanudado sus operaciones tras una pausa de tres años. A finales de noviembre, un satélite que transportaba un receptor ICARUS fue lanzado al espacio. ICARUS, acrónimo de International Cooperation for Animal Research Using Space (Cooperación Internacional para la Investigación de Animales Utilizando el Espacio), tiene como objetivo crear una red global que rastree a animales individuales equipados con sensores.
“Es una colaboración global de científicos que intentan comprender los movimientos de los animales y la información que estos nos proporcionan”, declaró Martin Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, con sede en Alemania, y visionario y líder del proyecto, en una entrevista en vídeo en 2024.
El proyecto se basa en pequeños y ligeros rastreadores que científicos de todo el mundo han desplegado en una amplia gama de especies, desde grandes mamíferos y tortugas marinas, hasta diminutos murciélagos y aves migratorias. Estos rastreadores miden datos cruciales como la ubicación basada en GPS, la aceleración, la temperatura, la humedad, la presión y la altitud, lo que permite a los científicos rastrear los movimientos, las migraciones y los comportamientos de estos animales.
Aunque los rastreadores existen desde hace años, lo que distingue a ICARUS es su capacidad para integrar el seguimiento de innumerables especies de todo el mundo en un único proyecto. Esto permite a los científicos observar cómo los animales interactúan entre sí y con su entorno, proporcionándoles datos matizados y extremadamente específicos para la conservación de la vida silvestre y la protección de la biodiversidad.
“Estamos logrando comprender las interacciones de los animales a nivel global”, afirmó Wikelski. “Es casi como entender la materia oscura y cosas que antes no se podían ver ni estudiar.”
ICARUS se puso en marcha inicialmente a bordo de un vehículo de lanzamiento ruso en 2020. Sin embargo, poco después, se enfrentó a interrupciones debido a problemas técnicos. Una vez resueltos los fallos, entró en funcionamiento en 2022. Pero, nuevamente, la transmisión de datos se detuvo debido a la guerra en Ucrania.
Ahora que el receptor está de vuelta en el espacio, se someterá a pruebas exhaustivas durante tres meses antes de volver a recibir datos de los transmisores en la Tierra.
Las aplicaciones de esta tecnología son abundantes.
Por ejemplo, si los sensores detectan que algunos patos en una ubicación determinada registran temperaturas corporales más altas de lo normal, los científicos pueden visitar el lugar y recoger muestras para determinar si hay un virus circulando entre ellos. De manera similar, si los científicos observan un número inusual de pelícanos muriendo en una ubicación, pueden investigarlo y probablemente llegar a la conclusión de que se trata de gripe aviar.
Otro ejemplo, según Wikelski, es el de los perros salvajes africanos (Lycaon pictus) en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. Estos cánidos en peligro de extinción se encuentran con trampas colocadas para cebras. Sin embargo, los rastreadores han ayudado a alertar a los guardaparques cuando una manada de perros salvajes cae en trampas.
“Con este sistema, hemos salvado a más del 10-15% de la población en los últimos años”, afirmó Wikelski.
A pesar del potencial, señaló que inicialmente hubo desafíos para cambiar la mentalidad de los científicos y ecólogos, muchos de los cuales se mostraban recelosos de formar parte de un proyecto global en el que debían compartir datos de su investigación. Sin embargo, con el paso de los años, las colaboraciones se han facilitado debido a la gravedad de las amenazas que enfrenta la biodiversidad mundial.
“La vida está desapareciendo de nuestro planeta. Todas estas especies móviles que se desplazan entre países y continentes, no sabemos a dónde desaparecen”, dijo Wikelski. “Por lo tanto, es crucial que entendamos lo que está sucediendo para que sea fácil remediarlo.”
Imagen de portada: Perros salvajes africanos (Lycaon pictus). Imagen de Julie Larsen ©Wildlife Conservation Society.
Abhishyant Kidangoor es redactor del personal de Mongabay. Encuéntralo en 𝕏 @AbhishyantPK.
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