El despliegue de nuevos telescopios espaciales implica una serie de pasos críticos, siendo el lanzamiento quizás el más conocido. Otro momento clave es la obtención de la “primera luz” de todos los instrumentos del telescopio, ya que son estos los responsables de recopilar los datos para los que fue diseñado. Si no funcionan correctamente, la misión puede fracasar. Afortunadamente, la Sonda de Mapeo e Aceleración Interestelar (IMAP) recientemente obtuvo la primera luz de sus 10 instrumentos principales, y todo parece estar en perfecto estado, según un comunicado del Southwest Research Institute, responsable de la entrega de todos los instrumentos.
No es raro que los instrumentos fallen incluso después de un lanzamiento impecable. El telescopio Hubble, por ejemplo, tuvo que someterse a una serie de operaciones correctivas en su lente principal, que implicaron que personas realizaran caminatas espaciales para reparar y solucionar problemas. El resultado fueron algunas de las imágenes astronómicas más famosas jamás tomadas. Sin embargo, IMAP no tendrá ese lujo: su destino es el punto de Lagrange L1, directamente entre la Tierra y el Sol, un lugar demasiado distante para las naves espaciales tripuladas actualmente en funcionamiento.
Afortunadamente, no parece que sea necesario recurrir a reparaciones manuales. IMAP podrá comenzar su misión principal una vez que alcance su destino y complete algunos procedimientos de inicio. Sin embargo, los operadores, con base en la Universidad Johns Hopkins, consideraron que sería sencillo probar la instrumentación del telescopio mientras se dirige hacia su objetivo.
Video de la NASA que muestra la misión IMAP. Crédito: NASA Goddard YouTube Channel
Dicha instrumentación está diseñada para estudiar cómo nuestra “heliosfera” –la región alrededor de nuestra estrella donde el Sol ejerce la mayor influencia– interactúa con el entorno interestelar. Un instrumento particularmente destacado en esta misión es el Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE).
Se trata de un instrumento de 10 kilogramos, aproximadamente del tamaño de un cubo de pintura de 19 litros, diseñado para medir iones interestelares, incluidos aquellos relativamente raros como el oxígeno y el hierro, que son expulsados por el Sol más allá de la heliosfera a través del viento solar. En particular, CoDICE medirá la masa y la carga de los iones que pasen cerca. Visualmente, es impresionante, con una superficie brillante “dorada” diseñada para reflejar el calor del Sol y una superficie mate negra diseñada para absorber la mayor cantidad de calor posible del frío del vacío cósmico.
Pero CoDICE es solo uno de los diez instrumentos que comenzarán a operar en IMAP, y uno de los cuatro detectores de partículas cargadas. Entre estos últimos se encuentra SWAPI, construido por Princeton, que también medirá iones del viento solar, así como iones “recogidos” que provienen del espacio interestelar hacia la heliosfera. El instrumento Solar Wind Electron está diseñado para medir la distribución tridimensional de los electrones del viento solar, proporcionando contexto para las mediciones de otros instrumentos. Y el Telescopio de Iones de Alta Energía (HIT) fue desarrollado por la NASA para monitorear partículas de “alta energía” aceleradas por las erupciones solares y otros fenómenos solares.
Video de Johns Hopkins que muestra parte de la instrumentación del telescopio. Crédito: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory
Los sensores restantes se pueden agrupar en dos categorías adicionales: detectores de Átomos Neutros Energéticos (ENA) y Medición Coordinada. Hay 3 sensores ENA separados, cada uno de los cuales mide diferentes niveles de energía de átomos neutros cargados. Los sensores de medición coordinada proporcionan datos de respaldo, como la intensidad del campo magnético, y nuevas detecciones, como un colector de polvo interestelar.
Aunque IMAP aún se encuentra a unas semanas de su destino, y se espera que las operaciones científicas completas comiencen en febrero, todo parece ir bien hasta ahora. A medida que más de sus sistemas se pongan en marcha, comenzaremos a obtener una imagen más completa de nuestro lugar en la galaxia utilizando IMAP durante al menos los próximos dos años de la misión principal del telescopio, y posiblemente más, si tenemos suerte.
Más información:
SwRI – Novel SwRI-developed IMAP instrument delivers first-light data
UT – Can IMAP Solve the Mystery of the Bubble in Space!
UT – NASA’s Interstellar Mapping Probe Prepares for a 2025 Launch
UT – The heliosphere looks a lot weirder than we originally thought
