16 de diciembre de 2025
Los ancestros de los felinos, perros y otros carnívoros modernos alguna vez se parecían a la mangosta actual, un mamífero de cuerpo alargado y orejas pequeñas y redondeadas. De hecho, todos los miembros del orden Carnivora, que incluye una variedad de especies de mamíferos como osos, lobos e incluso focas, evolucionaron a partir de estas criaturas similares a las mangostas.
The ancestors of all modern members of the order Carnivora, which includes a variety of mammalian species, such as cats, bears, wolves and even seals, looked like the modern mongoose. Shown here is a banded mongoose.Glen Carrie/Unsplash
¿Cómo surgió tal variedad de formas corporales a partir de un único tipo? Una nueva investigación liderada por la Universidad de Washington sugiere que dos transiciones climáticas diferentes, hace millones de años, impulsaron este cambio.
El equipo, liderado por Chris Law, un científico investigador principal de biología en la Universidad de Washington, estudió las formas esqueléticas de más de 850 especímenes de carnívoros conservados en 17 museos de historia natural diferentes. Los especímenes incluyen casi 200 especies diferentes de carnívoros: 118 que existen actualmente y 81 que están extintos.
Los investigadores descubrieron que la transición del Eoceno-Oligoceno, que tuvo lugar hace unos 34 millones de años, condujo a cambios en la forma del cuerpo entre diferentes familias de carnívoros, como entre felinos y cánidos. Posteriormente, la transición climática del Mioceno Medio, que tuvo lugar hace entre 15 y 13 millones de años, provocó cambios dentro de las familias, como cambios entre las especies de cánidos.
El equipo publicó estos hallazgos el 16 de diciembre en los Proceedings of the Royal Society B.
UW News contactó a Law, quien también es curador afiliado en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de la UW, para obtener más información sobre estos resultados y su significado para los carnívoros de hoy.
Chris LawChris Law/University of Washington
¿Podría hablar sobre la importancia de estos resultados?
Chris Law: Las grandes transiciones climáticas pueden provocar cambios tremendos en la biodiversidad de la Tierra. Aquí, descubrimos que las transiciones climáticas y ambientales durante los últimos 56 millones de años facilitaron la diversificación de los carnívoros modernos y sus formas corporales.
Antes de estas transiciones climáticas, los primeros mamíferos carnívoros ocupaban la mayoría de los nichos como los principales depredadores y, por lo tanto, impedían que los ancestros de los carnívoros modernos exhibieran mucha diversidad en la forma de su cuerpo. Pero las transiciones climáticas contribuyeron a la extinción de estos primeros mamíferos carnívoros, liberando a los ancestros de los carnívoros modernos de estas limitaciones y permitiéndoles explotar nuevos entornos y recursos. Por lo tanto, las transiciones climáticas permitieron a los ancestros de los carnívoros modernos aumentar su diversidad fenotípica y llenar estos nuevos nichos. Nuestro trabajo muestra cómo la radiación de los carnívoros, y probablemente de otros grupos de animales, se produce en fases evolutivas secuenciales desencadenadas por múltiples transiciones climáticas y ambientales.
¿Qué estaba sucediendo a nivel climático durante las transiciones del Eoceno-Oligoceno y del Mioceno Medio?
CL: La transición del Eoceno-Oligoceno, que duró unos 500.000 años, se caracterizó por una caída drástica de las temperaturas globales y la aparición de las primeras capas de hielo antárticas. El clima de la Tierra pasó de un ‘invernadero’ cálido con temperaturas relativamente constantes a un ‘invernadero’ más frío y templado con mayor estacionalidad, todo lo cual condujo a transiciones de hábitat de bosques cálidos y húmedos a bosques templados secos intercalados con pastizales.
La transición climática del Mioceno Medio, que duró unos 2 millones de años, también puede caracterizarse como otro período importante de rápido descenso de la temperatura, mayor aridez y mayor estacionalidad, lo que a su vez facilitó las tendencias hacia los pastizales desde los hábitats forestales.
¿Por qué cree que una transición condujo a la diversificación entre familias y la otra a la diversificación dentro de las familias?
CL: La transición del Eoceno-Oligoceno fue el primer punto de liberación para los carnívoros modernos. Eliminó a la mayoría de los primeros mamíferos carnívoros competidores y permitió a los primeros carnívoros modernos explotar estos nuevos hábitats, recursos y otras oportunidades. Esto condujo a la aparición de todas las familias modernas de carnívoros desde el Eoceno temprano hasta el Mioceno Medio.
El inicio de la transición climática del Mioceno Medio creó aún más hábitats y recursos novedosos, brindando a los carnívoros modernos aún más oportunidades para diversificarse aún más y explotar los nuevos nichos ecológicos durante el Mioceno tardío hasta el Pleistoceno. Y la falta de otros grupos de carnívoros competidores puede haber ayudado a impulsar este período de diversificación. A medida que el espacio de nicho se llena a su capacidad, una mayor diversificación esquelética y la evolución de innovaciones esqueléticas dentro de las familias también pueden haber sido necesarias para ayudar a particionar las especies que son ecológicamente similares entre sí.
¿Puede dar algunos ejemplos de los mamíferos que residen en el orden Carnivora?
CL: Los carnívoros modernos son muy fenotípicamente diversos. Van desde perros y gatos hasta pequeñas y alargadas comadrejas y robustos osos. Las focas, los leones marinos y las morsas también son carnívoros, aunque pasan la mayor parte de su tiempo en el agua y tienen aletas.
Los grupos pan-carnívoros extintos también incluyen animales como los tigres dientes de sable, los perros parecidos a las hienas y los osos-perros, animales parecidos a los perros del tamaño de los osos.
También hay algunas sorpresas: los pandas, los pandas rojos y los kinkajous pertenecen al linaje de los carnívoros, aunque no son carnívoros.
¿Por qué todos los carnívoros modernos comenzaron con planes corporales similares a los de las mangostas?
CL: Hasta donde sabemos, el plan corporal de la mangosta es una forma corporal muy generalizada. Es decir, no está especializado para comer un alimento específico o moverse de una manera determinada, a diferencia de un corredor especializado como un guepardo o un lobo, un excavador especializado como un tejón o un escalador especializado como un panda. Un problema de ser un especialista a lo largo del tiempo evolutivo es que puede ser propenso a la extinción si sus recursos o hábitat cambian. Por lo tanto, ser un generalista puede ser evolutivamente ventajoso.
¿Entonces las mangostas no han cambiado mucho con el tiempo?
CL: Lo más probable es que la mangosta, y las civetas de forma similar, hayan conservado sus tipos de cuerpo de los primeros carnívoros. Son los otros grupos de carnívoros como felinos, cánidos y úrsidos los que son extraños, porque evolucionaron diferentes formas corporales a partir del plan corporal generalizado de la mangosta.
¿Estos hallazgos tienen alguna repercusión en nuestra comprensión actual de estas especies y en nuestra situación climática actual?
CL: Este estudio muestra cómo las grandes transiciones climáticas pueden tener un profundo impacto en la evolución de un grupo de mamíferos. Por ejemplo, las transiciones climáticas pueden ser perjudiciales para un grupo, lo que lleva a la extinción, pero pueden ser ventajosas para otro grupo al eliminar a los competidores, lo que crea nuevos hábitats y facilita la diversificación. Por lo tanto, en la actualidad, el cambio climático antropogénico puede conducir a la extinción de algunas especies, pero podríamos ver que otras se aprovechen de él.
Leslea Hlusko en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana y Z. Jack Tseng en la Universidad de California, Berkeley, son también coautores de este trabajo. Esta investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, una beca de provost de inicio de carrera de la Universidad de Texas, una beca de investigación Arthur James Boucot a través de la Sociedad Paleontológica, una beca de estudio de colecciones de paleontología de vertebrados a través del Museo Burke y el Consejo Europeo de Investigación dentro del Horizonte Europa de la Unión Europea.
Para obtener más información, contacte a Law en cjlaw@uw.edu.
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