El curioso esqueleto de una mujer de la época romana en Gran Bretaña, apodada la “Mujer de Beachy Head”, no es quien se pensaba.
Resulta que esta misteriosa mujer no fue la ‘primera británica negra’, como especulaban algunos científicos basándose en sus rasgos físicos.
Un nuevo análisis de su ADN, de hace 2.000 años, liderado por científicos del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, sugiere que tenía una piel más clara y que, de hecho, era originaria de Gran Bretaña.
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“Gracias al uso de técnicas de ADN de última generación y genomas recién publicados, pudimos determinar el origen de la Mujer de Beachy Head con mucha mayor precisión que antes”, afirma William Marsh, arqueogeneticista del NHM.
“Demostramos que comparte un ancestro genético más similar con otros individuos de la población local de la Gran Bretaña de la época romana.”
Los restos de la Mujer de Beachy Head han sido objeto de debate durante más de una década.
El esqueleto fue encontrado por primera vez en el sureste de Inglaterra a mediados del siglo XX y redescubierto en 2012, en una caja etiquetada con una etiqueta que daba nombre a los restos. En ella se leía: “Beachy Head (1959)”, en referencia a la franja de costa en East Sussex donde se cree que fueron encontrados los restos.
La datación por radiocarbono del esqueleto reveló que la mujer murió entre el 129 y el 311 d.C., durante la ocupación del Imperio Romano de lo que hoy es Gran Bretaña. Sin embargo, la apariencia de su cráneo llevó a algunos científicos a pensar que su linaje provenía de tierras lejanas.
En 2017, un análisis preliminar de su ADN sugirió que la Mujer de Beachy Head no era de África, como inicialmente se suponía, sino de la región oriental del Mediterráneo.
Ahora, parece que eso también podría ser incorrecto.
Según el ADN de mayor calidad extraído de su esqueleto, esta mujer tiene una “fuerte afinidad genética con individuos de la Gran Bretaña rural durante la ocupación romana y con los británicos actuales”, escriben Marsh y sus colegas en su artículo publicado.
No presenta signos de ascendencia africana reciente. Basándose en sus genes, probablemente tenía ojos azules, un color de piel entre pálido y oscuro, y cabello claro.
El misterio de la Mujer de Beachy Head, afirman los científicos, ha “desencadenado importantes debates sobre la diversidad y cómo representamos a los individuos de nuestro pasado”.
“El descubrimiento de la ‘primera británica negra conocida por nosotros’ ganó tracción en varios medios de comunicación, libros de no ficción, recursos educativos y publicaciones académicas”, escriben el equipo de investigación.
Pero esa fue una suposición basada en una técnica defectuosa e poco fiable.
Tradicionalmente, en la antropología, las características físicas de un cráneo se han utilizado para determinar la raza y la etnia. Pero esta línea de investigación promueve “nociones obsoletas de la realidad biológica de la raza”, escriben Marsh y sus colegas, lo que “paspor alto la naturaleza continua de la mayor parte de la variación humana”.
El caso de la Mujer de Beachy Head ilustra lo erróneas que pueden ser las suposiciones basadas únicamente en la apariencia, y por qué la genética es una fuente de investigación mucho más rica y fiable.
“Nuestro conocimiento científico y nuestra comprensión están en constante evolución, y como científicos, es nuestro trabajo seguir buscando respuestas”, afirma la antropóloga del NHM, Selina Brace.
“Gracias a los avances tecnológicos que se han producido en la última década desde que la Mujer de Beachy Head salió a la luz, estamos encantados de informar sobre estos nuevos datos exhaustivos y de compartir más información sobre este individuo y su vida”.
El estudio fue publicado en la Journal of Archaeological Science.
