El iceberg A-23A, que se separó por primera vez de la plataforma de hielo Filchner de la Antártida en un año en que Ronald Reagan era presidente de los Estados Unidos y la película Top Gun batía récords de taquilla, se encuentra ahora, cuarenta años después, empapado de agua de deshielo azul y al borde de la desintegración completa a medida que deriva en el Atlántico Sur, entre la punta oriental de Sudamérica y la isla de Georgia del Sur.
Cuando se desprendió de la Antártida en 1986, el iceberg tenía una superficie de aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados, casi el doble del tamaño de Rhode Island. Estimaciones del Centro Nacional de Hielo de EE. UU. indican que, a principios de enero de 2026, su área se redujo a 1.182 kilómetros cuadrados (456 millas cuadradas) tras la fragmentación de varias piezas considerables en julio, agosto y septiembre de 2025, a medida que se desplazaba hacia condiciones estivales relativamente cálidas en diciembre.
El 26 de diciembre de 2025, el satélite Terra de la NASA, a través del instrumento MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), capturó una imagen del iceberg restante, mostrando extensas acumulaciones de agua de deshielo azul en su superficie. Aunque mucho más pequeño que antes, el fragmento que queda sigue siendo uno de los icebergs más grandes del océano, cubriendo un área mayor que la ciudad de Nueva York. Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional capturó una fotografía más cercana (a continuación) del iceberg al día siguiente, revelando una extensión aún mayor de agua de deshielo.
Las áreas de «pasta azul» probablemente son el resultado de procesos continuos de desintegración, explicó Ted Scambos, científico investigador sénior en la Universidad de Colorado Boulder. «El peso del agua se acumula dentro de las grietas del hielo, forzándolas a abrirse», señaló. También es importante observar la delgada línea blanca alrededor del borde exterior del iceberg, que parece contener el agua de deshielo azul, un patrón de «rampart-moat» causado por una curvatura ascendente de la placa de hielo a medida que sus bordes se derriten al nivel del agua.
Los llamativos patrones lineales de azul y blanco en el iceberg probablemente estén relacionados con estrías formadas hace cientos de años, cuando el hielo formaba parte de un glaciar que se deslizaba sobre el lecho rocoso antártico.
«Las estrías se formaron paralelas a la dirección del flujo, lo que finalmente creó sutiles crestas y valles en la parte superior del iceberg que ahora dirigen el flujo del agua de deshielo», explicó Walt Meier, científico investigador sénior en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. «Es impresionante que estas estrías sigan siendo visibles después de tanto tiempo, la acumulación de grandes cantidades de nieve y el derretimiento significativo que ha ocurrido debajo», añadió Chris Shuman, científico jubilado de la Universidad de Maryland Baltimore County.
La imagen de MODIS sugiere que el iceberg también ha sufrido una fuga. El área blanca a su izquierda podría ser el resultado de lo que Shuman describió como una «explosión». El peso del agua acumulada en la parte superior del imponente iceberg habría creado suficiente presión en los bordes para perforar. Esta explosión podría haber permitido que el agua de deshielo se derramara decenas de metros hasta la superficie del océano, formando una «pluma de descarga de agua dulce» que se mezcló con el mélange de fragmentos de hielo flotando junto al iceberg.
Los científicos afirman que estas señales indican que el iceberg podría desintegrarse por completo en cuestión de días o semanas. «No espero que A-23A sobreviva al verano austral», dijo Shuman, señalando que esta estación suele traer cielos más despejados y temperaturas más cálidas del aire y del agua, factores que aceleran el proceso de desintegración en una zona conocida por los expertos en hielo como un «cementerio» de icebergs. Actualmente se encuentra en aguas de alrededor de 3 grados Celsius y es arrastrado por corrientes que lo empujan hacia aguas aún más cálidas que lo erosionarán rápidamente, añadió Meier.
Incluso para los estándares de la Antártida, A-23A ha tenido un largo y sinuoso viaje lleno de capítulos inesperados que han mejorado la comprensión de los científicos sobre los «megabergs» que ocasionalmente se liberan en el Océano Austral. Después de quedar varado en las aguas poco profundas del mar de Weddell durante más de 30 años, A-23A se liberó en 2020, luego pasó varios meses en un remolino oceánico llamado columna de Taylor. Finalmente se separó y se dirigió hacia el norte, casi colisionando con la isla de Georgia del Sur y quedando encallado en aguas poco profundas durante varios meses antes de escapar al océano abierto, donde se ha estado fragmentando rápidamente a lo largo de 2025.
Los científicos que han seguido el iceberg durante toda su carrera ven su inminente desaparición como un momento agridulce. «Estoy increíblemente agradecido de que hayamos tenido los recursos satelitales necesarios para rastrearlo y documentar su evolución tan de cerca», dijo Shuman. «A-23A enfrenta el mismo destino que otros icebergs antárticos, pero su trayectoria ha sido notablemente larga y llena de acontecimientos. Es difícil creer que pronto dejará de existir».
Incluso a medida que A-23A se desvanece, otros icebergs masivos están estacionados o a la deriva a lo largo de la costa antártica. Varios, incluyendo A-81, B22A y D15A, tienen cada uno un área de más de 1.500 kilómetros cuadrados y esperan su momento para liberarse y comenzar su viaje hacia el norte.
Imagen de la NASA Earth Observatory por Michala Garrison, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. Fotografía de la ISS tomada el 27 de diciembre de 2025 (ISS074-E-8943) con una cámara digital Nikon Z 9 de 500 milímetros de distancia focal, proporcionada por la Unidad de Observaciones de la Tierra de la tripulación de la ISS y la Unidad de Ciencia de la Tierra y Teledetección del Centro Espacial Johnson de la NASA. La imagen fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 74. La imagen ha sido recortada y mejorada para mejorar el contraste y se han eliminado los artefactos de la lente. El Programa de la Estación Espacial Internacional apoya el laboratorio como parte del ISS National Lab para ayudar a los astronautas a tomar fotografías de la Tierra que sean de mayor valor para los científicos y el público, y para poner esas imágenes a disposición gratuita en Internet. Imágenes adicionales tomadas por astronautas y cosmonautas se pueden ver en la NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth. Artículo de Adam Voiland.
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