¿El progreso tecnológico nos hace realmente mejores?

¿El progreso tecnológico realmente nos hace mejores? ¿No solo más ricos o saludables, sino más felices y capaces de llevar el tipo de vida que deseamos?

Se podría intentar responder a este debate con referencia a datos psicológicos y sociológicos sobre el bienestar subjetivo. Se podrían analizar los datos sobre las redes sociales y la depresión, la soledad o el cambio climático. Todo eso sería valioso. Pero voy a hacer algo diferente aquí. En lugar de una investigación impersonal basada en datos agregados, examinaré de cerca la experiencia vivida del progreso tecnológico durante los últimos cuarenta años en Estados Unidos, observando un caso de estudio particular que conozco muy bien: yo mismo.

Examinar la evidencia de mi propia vida tiene desventajas. La más obvia es que es difícil extraer conclusiones de una muestra de tamaño uno. Pero el enfoque tiene una virtud compensatoria importante: tengo ideas claras sobre cómo es una buena vida, y puedo evaluar el progreso tecnológico directamente en función de esos términos, en lugar de depender de indicadores indirectos como la salud, los ingresos o las respuestas de encuestas.

Mejores opciones

Creo que una buena vida tiene muchos componentes. Analicemos algunos de ellos.

Un primer componente es el disfrute de los placeres. Por ejemplo, me gusta el ambiente de trabajar en una cafetería. Gracias a los avances en la informática, el wifi y el internet, puedo pasar unas horas al día trabajando en ellas. Esa no era una opción cuando crecí. ¿Otra cosa que disfruto? La fotografía. La fotografía digital ha mejorado mis habilidades y significa que siempre tengo una buena cámara a mano. También me ha facilitado la visualización de las fotos que tomo. Mi teléfono tiene acceso a prácticamente todas las fotos que he tomado y me muestra algorítmicamente algo diferente de mi vida varias veces al día. Principalmente fotos de mis hijos. Pequeños placeres, gracias a la nueva tecnología.

El progreso tecnológico también ha mejorado radicalmente mi experiencia con algunas formas de arte. He transmitido más de una película a la semana durante el último año, y la mayoría han sido realmente buenas (estoy revisando la lista de BFI’s 2022 Sight and Sound poll). Según Spotify, escuché aproximadamente 55.000 minutos de música de más de 1.000 artistas entre enero y mediados de noviembre de 2024; ¡eso es alrededor del 16 por ciento de mi tiempo de vigilia durante ese período! La diversidad de opciones, la calidad de la presentación y la posibilidad de disfrutar del arte como este a todas horas, son todos frutos de innumerables avances tecnológicos realizados durante mi vida.

Disfrutar de los placeres es agradable, pero hay mucho más en una buena vida. Para mí, otra parte de vivir bien es aprender sobre el mundo. A lo largo de mi vida, ha habido una revolución en nuestras opciones de aprendizaje. Para empezar por lo más obvio: hay más cosas que saber que en cualquier otro momento de la historia. Más ciencia, historia, historias e ideas que nunca. Disponible en más idiomas y desde más perspectivas. Estamos mucho más allá de lo que cualquiera puede aprender en una vida. Gran parte de este nuevo conocimiento es el resultado de avances tecnológicos de todo tipo: telescopios, colisionadores de hadrones grandes, secuenciación de genes, digitalización de documentos históricos, software estadístico y más.

Pero más allá de ayudarnos a descubrir más, la tecnología también ha mejorado enormemente los medios que utilizo para asimilar ideas y análisis. Internet ha permitido el florecimiento de un vasto ecosistema de explicaciones escritas que intentan explicar material complejo de forma accesible (piensa en blogs, substacks, wikipedia, etc.). Los modelos de lenguaje grandes han ampliado las opciones basadas en texto para la explicación a un grado aún mayor. Más allá del texto, hemos tenido una revolución de video que es más adecuada para aprender sobre ciertos tipos de cosas (para mí, la crítica de cine y la reparación del hogar). Y es más fácil que nunca descargar, clasificar y trazar diferentes tipos de datos.

Profundizando aún más, también ha habido grandes mejoras en la capacidad de discernir esta plétora de ideas. Si sé exactamente lo que estoy buscando, como el título, el autor o una cita específica, Google puede encontrar esa aguja en el pajar. Si mi memoria es vaga, los modelos de lenguaje grandes son una forma útil de entrar. Y para las cosas que no sabía que quería saber, Internet, o más específicamente boletines informativos, blogs, Twitter/X (aunque quién sabe por cuánto tiempo), y otros curadores, me han expuesto a más ideas que cualquier cosa disponible en el mundo anterior a Internet. El progreso tecnológico durante las últimas décadas ha mejorado drásticamente mi capacidad de aprender.

Otra parte de la buena vida, en mi opinión, es poder utilizar tus capacidades bien y participar en un trabajo que te resulte significativo. Mirándome a mí mismo, algunas de las cosas que hago en mi trabajo podrían haberse hecho con la tecnología disponible en mi nacimiento (aunque creo que con mucha más inconveniencia). Pero una gran parte de mi trabajo durante los últimos años ha sido escribir una living literature review, que es el tipo de cosa que solo se volvió tecnológicamente factible durante mi vida. Tengo suerte: resulta que soy bueno en eso, lo disfruto y creo que importa.

Siguiendo adelante: nuestras relaciones con otras personas son otra parte de una buena vida. La tecnología ha ayudado de nuevo aquí. Algunas de las conexiones que hago con las personas ahora están mediadas por la tecnología digital, ya sea por mensajes de texto, tuits o conversaciones por Zoom. Sin duda, reunirse en persona sería mejor, pero a veces es imposible, y estos modos superan la escritura de cartas. Otras veces, la tecnología realmente me permite tener reuniones en persona que de otro modo no habrían sucedido, especialmente con personas que viven lejos. Por ejemplo, vuelo por trabajo más que mi padre en esta etapa de su carrera (en parte porque el progreso significa que se necesitan menos horas de trabajo para pagar un vuelo). Y de otras maneras, la tecnología me permite tener más control sobre con quién me reúno en persona. Crecí en Iowa y allí vivo ahora, después de mudarme por trabajo y estudios en varios momentos de mi vida. Mi familia extensa vive aquí también. Debido a que la tecnología me permite trabajar de forma remota, puedo vivir entre mi familia extensa: los veo en persona y a mis colegas de trabajo a través de la tecnología digital, en lugar de al revés.

Hasta ahora, he argumentado que el progreso tecnológico durante mi vida me ha permitido vivir una vida mejor, de una manera no superficial, en varias dimensiones diferentes: disfrutar de los placeres de la vida, aprender sobre el mundo, ejercer mis habilidades, realizar un trabajo significativo y conectar con otras personas. Un componente final de una buena vida, en mi opinión, es actuar moralmente. Estoy mucho menos seguro de que la tecnología me haya brindado mejores “opciones” para la vida moral; ni siquiera estoy seguro de si esa es una idea coherente. Pero en mi opinión, parte de la moralidad proviene de la curiosidad por otras personas que se convierte en simpatía y empatía por ellas, para que queramos que sus vidas sean mejores. En la medida en que esto sea cierto, nuestra capacidad para aprender sobre otras vidas podría significar que nuestra capacidad para actuar moralmente realmente ha mejorado gracias a la tecnología.

Más tiempo

La otra forma importante en que el progreso tecnológico durante mi vida ha contribuido a una vida mejor es dándome más tiempo para dedicarlo a las cosas buenas de la vida.

Muchos de estos avances son cosas incrementales que son difíciles de entusiasmar. Ahora cocino al vapor verduras congeladas para mis hijos en una bolsa en el microondas, en lugar de en una olla en la estufa. Eso son unos minutos menos vigilando la olla y lavando los platos. La mayoría de mis transacciones financieras ahora son sin contacto, lo que es un poco más rápido que una tarjeta de débito o efectivo (y significa que no tengo que ir a un cajero automático). Los coches son un 15-30 por ciento más eficientes en combustible que cuando aprendí a conducir, lo que significa menos tiempo en las gasolineras. Necesitan un cambio de aceite cada 5.000 millas, en lugar de 3.000. Algunos de mis electrodomésticos eléctricos, como un soplador de nieve y un soplador de hojas eléctricos, no necesitan mantenimiento. Estoy seguro de que hay muchas otras comodidades también pequeñas para que incluso las note. Pero se suman. En total, es fácil para mí creer que estas pequeñas comodidades me ahorran al menos cuatro minutos al día, lo que equivale a un día extra al año.

Otros avances son más notables. Debido a que trabajo de forma remota, ya no conduzco al trabajo. Debido a las compras en línea y las entregas, paso mucho menos tiempo conduciendo a las tiendas y recogiendo cosas, a menos que realmente quiera hacerlo. Muchos bienes (películas, música y audiolibros) están disponibles al instante a través de Internet. Muchas de las cosas más aburridas se me entregan a través de suscripciones. En total, si ahorro una hora al día en desplazamientos, compras y recorriendo tiendas, eso son 15 días al año, más que las políticas de vacaciones de muchas empresas estadounidenses, y todo comprimido en horas de vigilia.

Estos avances son particularmente valiosos porque el tiempo ahorrado se puede utilizar como quieras. Pero si las tecnologías de conveniencia me han liberado 15 días al año para hacer cualquier cosa, otras tecnologías probablemente han abierto tanto tiempo o más para un conjunto más limitado de opciones. La vida está llena de todo tipo de pequeños momentos extraños, donde anteriormente no era posible hacer mucho más que pensar: esperar el autobús, a que hierva la tetera, a que el médico te atienda, a que avance la fila de la caja, a que termine la práctica de piano de los niños, etc. Pensar es genial, pero los teléfonos móviles, más Internet, significan que ahora tengo más opciones. Depende un poco de mí lo bien o mal que aproveche este tiempo, pero creo que lo hago bien usándolo para aprender más sobre el mundo, en pequeñas dosis. Esos momentos se suman, como cualquiera que se alarme por el informe semanal de cuánto tiempo pasó en su teléfono puede atestiguar.

La tecnología me ayuda a recuperar momentos extraños y hacer más con ellos, pero también me da más tiempo al permitirme gastar el tiempo dos veces. Durante muchos años, aproximadamente la mitad de los libros que he “leído” han sido audiolibros que he escuchado mientras hacía algo que antes habría hecho imposible leer (como caminar, lavar los platos o conducir). Los audiolibros han existido durante mucho tiempo, pero a lo largo de mi vida, varias tecnologías los han hecho mucho más convenientes de usar. Ligeramente menos importante para mí, pero aún así una gran mejora en mis opciones de hace dos décadas, son los podcasts, que para mí tienden a presentar entrevistas en profundidad. También utilizo software de conversión de voz a texto para que me lea artículos y sitios web donde no existe ninguna grabación.

Y esto sigue siendo una subestimación de los beneficios del tiempo extra. Gran parte de la tecnología ahorra tiempo para realizar tareas laborales. En otras palabras, la tecnología también aumenta la productividad laboral. Los trabajadores generalmente no recuperan ese tiempo para su propio uso, pero sí significa que pueden vender su mano de obra a un precio más alto. Los ingresos medianos de los hogares estadounidenses han aumentado alrededor de un 35 por ciento a lo largo de mi vida, mientras que el PIB per cápita casi se ha duplicado. Casualmente, los ingresos de mi familia han crecido en una cantidad similar en los últimos años, por lo que tengo una buena idea de cómo se siente este nivel de ingresos adicionales. En general, creo que todo es un poco más agradable, aunque también compramos más comodidad (cuidado de niños ocasional y comer fuera) y seguridad (ahorramos más). Cabe destacar que la mayor parte del dinero extra que gastamos en tecnologías que fueron inventadas antes de mi nacimiento; pero debido al progreso tecnológico durante mi vida, podemos permitirnos más de ello.

Pero hay una última forma en que la tecnología nos da más tiempo, y esta es la más importante de todas: los avances médicos que salvan vidas. He tenido la suerte de evitar problemas médicos graves en mi vida. Para mí, el avance médico que probablemente más ha mejorado mi vida personal han sido las vacunas de ARNm contra el COVID-19. Pero tengo amigos y familiares que han luchado contra el cáncer, partos difíciles, ataques cardíacos, traumatismos contundentes y enfermedades raras. Muchos probablemente estarían muertos si el progreso médico se hubiera detenido en mi nacimiento. A lo largo de mi vida, la esperanza de vida en Estados Unidos ha aumentado al menos un tres por ciento y cuando pienso en mis amigos y familiares que sobrevivieron a problemas médicos que habrían sido fatales hace 40 años, eso se confirma.

Vivir mejor

Aumentar las opciones, más tiempo libre y mayores ingresos se complementan entre sí. Tenemos más tiempo para gastar como queramos y mejores cosas en las que gastarlo. Y las ganancias no son solo distracciones triviales, sino que pueden ser partes significativas de una buena vida.

Pero tal vez estoy seleccionando los datos. También hay desventajas del progreso. Creo que es posible que las redes sociales hayan hecho que las personas sean menos felices en general. La capacidad de comprar, trabajar y entretenerse sin salir de casa probablemente contribuya al aumento de la soledad. Y en el futuro, tal vez la IA y la robótica reemplacen mucho trabajo y dificulte que las personas encuentren un trabajo significativo.

Este artículo no es el lugar para intentar resolver esas preocupaciones. Ese es un trabajo para las estadísticas agregadas y los estudios académicos, que estoy evitando aquí hoy. Restringiendo la atención a la evidencia considerada en este artículo, mi propia vida, creo que los beneficios de estas tecnologías han superado con creces los costos hasta ahora.

Salgo de este ejercicio bastante seguro de que el progreso tecnológico ciertamente ha hecho que mi vida sea mejor, de maneras significativas, incluso si el nivel tecnológico cuando nací ya era bastante bueno. Tanto mejor, sospecho, para las personas que comienzan en una peor situación. Pero creo que eso plantea otra pregunta: si la tecnología hace que nuestras vidas sean mejores, ¿por qué a menudo no lo sentimos así? ¿Por qué es esta una pregunta que vale la pena considerar?

Basándome en este ejercicio, especularé que parte de la respuesta es que la pregunta es demasiado grande. Si me haces una pregunta más pequeña sobre una tecnología específica, no tengo ningún problema. ¿La última actualización del iPhone ha mejorado mi vida? Claro, un poco. ¿La vacuna de ARNm? Mucho, en general. Pero como este artículo ha ayudado a aclarar, el progreso tecnológico en nuestras vidas es la suma de miles y miles de cosas, en su mayoría pequeñas. Es demasiado para comprenderlo y emitir un juicio holístico. Si se nos pide que emitamos un juicio sobre todo el progreso tecnológico, creo que pensamos en líneas en un gráfico, que son reales pero demasiado abstractas para sentir de manera visceral, o pensamos en un puñado de mejoras tecnológicas tangibles. Pero elige algunas tecnologías al azar (digamos, coches de bajo consumo, música en streaming y Zoom) y sí, parecen bien, pero no se suman mucho a las cosas importantes de nuestras vidas. Solo cuando te tomas el esfuerzo de enumerar todas las diferentes tecnologías que te vienen a la mente y las escribes, puedes comenzar a comprender la enormidad de lo que ofrece el progreso tecnológico.